Тряся головой и избавляясь от своих мыслей, Барсик продолжил прокладывать себе путь через растительность. Хрупкие травы ложились перед могучей спиной кота. Барсик уже бежал через растительность. Вот он обогнул корни дерева и прыгнул в опавшую листву. Он рассмеялся с закрытым ртом и выпрыгнул из кучи растительного мусора. Тут он перепрыгнул через ручеек и буквально чуть не поперхнулся мышкой от страха, когда на половине его прыжка под котом кто-то испуганно заверещал. В его бурной фантазии сразу завертелись подозрения.

«А вдруг это кто-то из приспешников Трехцветки?» – со страхом подумал кот. – «Пришел шпионить за мной, и я его напугал?»

А тем временем незнакомец с лютой яростью зашипел. Он встал на задние лапы и стал трясти спиной изо всех сил. Барсик со страхом вцепился в его шерсть, раскачиваясь во все стороны. Однако, когда незнакомец еще раз тряхнул спиной, Барсик случайно втянул когти. И правитель, в воздухе перекувырнувшись через голову, с визгом упал на землю, подняв клубы пыли. Быстро встряхнувшись, кот встал на лапы и угрожающе зашипел, но, когда незнакомец обернулся посмотреть на своего противника, Барсик чуть не свистнул от удивления.

Его противником оказался Карл, его старший брат.

В его голубых глазах читалось не меньшее удивление, но потом оно сменилось злобой.

– И когда, и у кого ты научился так пугать? – рявкнул на него ворчливый кот.

Не отказавшись от своей взрывной натуры, Барсик крикнул:

– Я не видел тебя!

Карл лишь хмыкнул:

– Ах вот как? Тогда урок тебе на будущее – смотри-ка себе под лапы внимательнее, если не хочешь потом разводить бой со своими сверстниками!

Кот виновато понурил голову. Ну какой из него правитель, если он котов не видит?

– Прости меня, Карл…

– Думаешь, если ты начнешь извиняться перед покойниками Сметанкой и Листочком, думаешь, они оживут? – недовольно процедил его брат.

Тут Барсика кольнули воспоминания: как они со своим отцом Шершнем прыгали через ручейки, грязное, худое тело их старшего брата, изумленную морду их матери Симы и обнадеживающий взгляд Мурки, выплывавшей из воды. Ее глаза никогда не врали, не соврали и тогда – Сметанка и Листочек утонули. Только сиамца-брата вынесло на берег, а Сметанку похоронила вода на дне.

– Мурка до сих пор стыдится, что не смогла спасти Сметанку, – прошептал Барсик. – Эти слова всегда кололи ее сердце.

Тут Карл смягчился и погладил хвостом по его спине, чего ожидать от него можно было редко.

– Никто не виноват, что они умерли, – зычно проговорил его брат. – Мы их будем помнить.

– Да… Будем помнить.

Они еще помолчали, а затем Карл спросил:

– Ты будешь назначать учеников для Мурки и Дымка?

Барсик понимал, что отчасти это необходимо, но никак не мог принять решение.

«Вот Дымку нужен Воробушек, – подумал Барсик, вспоминая серенького котенка с белыми лапками, – он как раз спокоен, но жарок и жаждет знаний. Он будет отличным телохранителем. А вот Мурка…»

Он понимал, что для советника нужен редкий набор качеств. Советник должен быть жарок, пылок для налаживания отношений, но в то же время мудр и терпелив.

«Рябина? Нет, она явно хочет быть обычной Когтистой. А Буревестник… Да, пожалуй, Буревестник. Его пыл и жажду знаний нужно направить на советника. К тому же он довольно умен. Он будет хорошим учеником».

– Барсик!

Он повернул голову. Карл в нетерпении энергично размахивал хвостом, ожидая ответа.

– Сегодня… Я сегодня проведу посвящение.

Барсик бросил мышку в свое дупло. Он собирался с ней расправиться после собрания. Он расшвырял подстилку и под птичий пух положил свою добычу. Затем все расправил обратно, чтобы никто не заметил подвоха.