– Хотите поехать через Тёмный лес? – волновалась Лаванда. – Но почему? Говорят, там запросто нарваться на нечисть.

– Глупости! Я не раз патрулировал эту дорогу и, как видите, жив-здоров, – возразил Фонарь.

– Но ведь по центральной быстрее! – фея всплеснула руками. – Минимум на два дня.

– Никто не спорит, тут дело в другом.

– И в чём же?

– Вы ведь внимательно читали контракт, Лаванда? – нахмурился Фонарь.

– Знаете же, что да, – ядовито заметила фея.

На лице барона фон Арна появилась мстительная улыбка.

– Значит, вам известно, что путь выбираем мы.

– Жорик, будь добр, не груби Лаванде, – пригрозила скалкой Хани.

Я и не знал, что Бронф отдал ей в пользование колотушку. Хотя рыжая могла и без спроса взять. Да и есть ли разница? Главное, скалка у неё в руках.

– И в мыслях не было, лисичка моя, – испугался не то тона подруги, не то её грозного оружия рыцарь. – Просто так безопасней. На центральной дороге каждый день что-то случается – там сотни разбойников промышляют.

– А здесь, нет? – засомневалась фея.

Фонарь наигранно рассмеялся.

– Какой смысл? Нет людей – нет кошельков. Да и в Тёмном лесу поохотимся в удовольствие. Вот граф Девиер ни разу не кушал мясо зайбула, а ведь они нигде больше не водятся.

– Так это милорд выбрал путь? – уточнила рыжая, глядя на меня.

– Ну, конечно! – нагло врал рыцарь. – Наш славный господин пожелал превратить скучную поездку в весёлое развлечение. Не правда ли, Фил?

Что поделаешь, придётся подыграть товарищу.

– Да, так и есть, – кивнул я. – Если бы вы с Лавандой не ворчали, как две сварливые бабки, то получился бы замечательный сюрприз. Опять женская пытливость всё испортила.

– Ох, как это мило, граф, – заулыбались наши доверчивые.

Они принялись обсуждать охоту на зайбулов, чьё вкусное и сочное мясо считалось редким деликатесом.

На удивление, пони феи не отставал от наших скакунов ни на шаг – держался молодцом, чего нельзя сказать о Жоре. Рыцарь постоянно оглядывался по сторонам. Опасался Каина? Вероятнее всего. Я не на шутку переживал, чтобы друг не впал в панику. К тому же его поведение бросалось в глаза, и не только мне.

– Без лат чувствую себя голым, – пожаловался Фонарь, поймав вопросительный взгляд Хани. – Боюсь, этот дорожный костюм не защитит даже от укуса комара.

– Зато он тебе очень идёт, такой обтягивающий, – хищно улыбнулась рыжая, вогнав в краску барона.

Уже к вечеру Фонарь успокоился и даже пару анекдотов рассказал. Девчонки смеялись, держась за животы, а я не понимал, что же в них такого комичного.

– А вот ещё один вспомнил, – объявил он. – Готовы?

– Давай скорее!

– «Возвращается благородный рыцарь с верной дружиной из дальних странствий в столицу. Король и спрашивает:

– Мой доблестный друг, вижу, ты цел и невредим, и я несказанно этому рад. Поведай же мне, какие подвиги ты совершил во славу своего доброго короля?

– Ваше Величество, – довольно произнёс рыцарь, – во славу Вашего имени мы предали огню и мечу все земли ненавистных врагов к югу от королевства!

– С ума сошёл, что ли, храбрый рыцарь?! – схватился за голову перепуганный монарх. – У меня же отродясь не было никаких врагов на юге!

– Да ладно вам, Ваше Величество, чего так опечалились? Теперь они у Вас точно есть».

– Ха-ха-ха! Теперь они у вас точно есть! – Била себя по ноге фея. – Ой, не могу!

Дальше ещё хуже: у Лаванды чуть истерика не случилась после очередной порции анекдотов от Фонаря. Я лишь удивлялся. Нет, я ни в коем случае не хочу обидеть Жору. Он – молодец, рассказывал в ролях, забавно меняя голоса. Просто средневековый юмор сильно отличается от того, к которому привык я. Хотя… Современный тоже не ахти какой. Сами знаете, в последнее время всё опошляется, будто живём в мире извращенцев. Может, так и есть? Ладно, не обращайте внимания – наверное, я просто завидовал другу, ведь над моими плоскими шутками редко кто смеётся.