С применением закона как источника права тесно связано судебное толкование его, т. е. изъяснение истинного смысла закона.

Научное толкование имеет «своею задачею разъяснить все содержание и смысл закона, раскрыть волю законодателя, насколько она выразилась в законе»; толкование закона может быть или грамматическим, <…> или логическим, <…> наконец, историческим <…>

Вопрос об объеме власти суда толковать закон различно решался в истории. В течение долгого времени, до конца XVIII в., судьи повсюду в Европе пользовались правом безграничного толкования закона, и судебное толкование имело силу, равную закону, но широкое безграничное право судебного толкования привело к произволу в правосудии и вызвало, в виде реакции, другое, тоже крайнее воззрение, по которому судья обязан буквально применять закон, согласно его грамматическому смыслу; таково было воззрение Монтескье, Беккария, Фейербаха и других писателей конца прошлого и начала текущего столетия; <…> по Своду Законов судьи обязаны применять законы «по точному и буквальному смыслу оных, без всякого изменения и распространения», и в случае неясности или недостатка существующего закона «должны представлять о том высшему начальству, которое в свою очередь в случае сомнения должно представить о сем Сенату или министру по принадлежности» <…>

Судебные Уставы устанавливают новые, общепринятые в науке и законодательстве, правила интерпретации закона; правила эти следующие: 1) судья обязан решать дела «по точному разуму существующих законов», и только при невозможности уяснить себе точный разум закона может основывать решение свое на «общем смысле законов», т. е. воспользоваться всеми приемами научного толкования (У.У.С. ст. 12); 2) научное толкование допускается в случаях: a) неполноты, т. е. несоответствия между разумом закона, намерением законодателя и буквальным смыслом закона, b) неясности, когда благодаря неудачной редакции мысль закона неверно выражена и c) противоречия, когда существует несколько узаконений, предусматривающих известный случай и несогласных между собой (ст. 11); 3) судья в уголовном суде не может основывать решение свое на общем смысле в случае недостатка закона на том основании, что аналогия или пополнение закона не допускается в уголовном праве в силу правила: nullum crimen sine lege poenali, nulla poena sine jege <…>; Уголовный суд, не имея точного закона, предусматривающего известный проступок, подлежащий судебному разбирательству, обязан постановить оправдательный приговор (ст. 771), а в случае обнаружения на суде неполноты закона может быть возбужден законодательный вопрос в порядке, определенном ст. 136 Учрежд. Суд. Уст.

Всякое судебное толкование имеет силу только для того дела, по которому оно состоялось. Решения судов, устанавливающие известные общие положения относительно применения закона, могут иметь известный нравственный авторитет для судов, как правила, закрепленные судебного практикою в течение многих лет, но они лишены юридической обязательной силы, так как это в значительной степени стеснило бы свободу судейского решения, необходимую ввиду величайшего разнообразия случаев действительной жизни и уничтожило бы всякую возможность реакции против неверного истолкования закона.