– Тогда, брат, ты будешь закрывать состязание. – Эрик улыбнулся. – А я буду стрелять перед тобой.

Решив вопрос с очередностью, принц подал знак начинать турнир. Прозвучал горн, все, кто хотел посмотреть на состязания, вплотную обступили невысокое ограждение. Мишени – круглые деревянные щиты на шестах – уже установили на нужном расстоянии. Мужчины проверили свое оружие и заняли свою очередь.

Первым, как и было ему обещано, стрелял Колин. Он натянул тетиву большого изогнутого лука почти без усилий и пустил ее под подбадривающий свист толпы. И тут же послышался общий разочарованный вздох. Стрела пролетела мимо мишени и упала где-то на скошенном лугу позади щитов.

Колин открыл рот в изумлении, а потом растерянно оглянулся на друзей. Те откровенно потешались.

– Не стоило тебе столько пить вчера, – закричал ему Итан, скаля в улыбке крупные чуть кривоватые зубы. – И это называется открыть турнир? Да любой деревенский пастух справился бы лучше.

– У меня еще два выстрела. – В голосе Колина зазвучала обида.

Он повернулся к мишеням, уверенно натянул тетиву и… вторая стрела с идеально отбалансированным древком мягко вошла в землю, не долетев до мишени.

В толпе засмеялись, а Колин со вспыхнувшим от гнева и стыда лицом уже натягивал лук для своего третьего выстрела. На этот раз стрела вошла в мишень довольно близко к центру. Это был отличный выстрел, но, к сожалению, он уже ничего не решал. Два позорных промаха лишили мужчину шансов на победу. Он в сердцах отбросил свой лук, который, впрочем, тут же подхватил слуга, и отошел, зло отмахиваясь от шуток.

Вторым стрелял Итан, он подарил стоящим в толпе молодым девушкам несколько воздушных поцелуев и стремительно одну за другой выпустил свои стрелы в мишень. Через секунду молодой человек растерянно протирал свои глаза, с недоумением глядя на абсолютно пустую деревянную поверхность.

Народ свистел и улюлюкал, послышались оскорбления. Вышедший стрелять следующим Рон, чувствовал себя уже неуверенно. Прежде, чем выстрелить, он долго целился, пока от напряжения не стали дрожать мышцы на руках. К сожалению, и от него удача сегодня отвернулась. Его стрела попала в мишень, но воткнулась слишком далеко от центра.

– Ну хотя бы не мимо, – пробормотал он себе под нос, глядя, как его вторая стрела вибрирует на самом краю деревянного щита.

Остался последний выстрел. Молодой человек вспотел от попытки прицелиться как можно лучше.

Маркас, как и все остальные, с недоумением и насмешкой наблюдал за этими потугами.

– Пить меньше надо, – презрительно пробормотал он, глядя на друзей принца и осуждающе покачал головой. Все же надо поговорить с Эриком, такие друзья не прибавляют ему авторитета, а слухи могут дойти до короля.

И тут вдруг, скользнув взглядом по толпе, Маркас заметил ее. Сандра сидела прямо на изгороди, прислонившись боком к одному из опорных столбиков и легкомысленно постукивала ногой по доске. Лицо ее при этом было сосредоточенным и серьезным. Даже на расстоянии Маркас видел, как она прищуривает свои золотистые глаза и сжимает губы. В руках девушка держала пучок каких-то тонких веточек.

«Странная», – успел подумать Маркас, а потом увидел, как она легко переломила одну из веточек и бросила ее на землю, где уже лежало несколько таких же. Это ее действие совпало с разочарованным воплем Рона и хохотом зрителей. Стрела ушла в небо.

Маркас почувствовал, как у него округляются глаза от удивления. Не может же быть? Он уже не смотрел на то, как на позицию выходит следующий участник. Все его внимание было приковано к девушке, сидящей на изгороди. Свист стрелы, разрезающей прохладный осенний воздух, и тонкие пальцы легко ломают прутик – промах. Снова летит стрела, снова ломается веточка, снова промах. Изредка Сандра с улыбкой бросала под ноги очередной прутик, не сломав его, и тогда стрела попадала в мишень. Но эти попадания ничего не значили. У всех создавалось впечатление, что в стрельбе соревнуются юнцы, едва научившиеся держать в руках лук.