– Так и быть, – прищурился хитро Эрик, – когда я выиграю, то угощу тебя самым крепким пивом, что найдется у здешних торговцев.
Маркас фыркнул:
– Значит, остаться мне сегодня трезвому, потому что выиграю я. Хотя так и быть, тогда я угощу тебя.
Молодые люди смешались с другими желающими испытать свою ловкость и удачу, ими овладел азарт и желание победы.
Глава 2
Турниры для воинов и простого люда, желавшего посоревноваться в ловкости и мастерстве владения оружием, устраивались довольно часто. Командиры королевских дружин завоевывали авторитет, воины доказывали, что они не зря едят хлеб на службе, а простые парни имели шанс быть зачисленными в ряды доблестных вояк, что охраняли короля и его семью и ходили в походы. Король платил щедро, кормил и одевал и, если ты младший сын в большой и небогатой семье, то поступление в королевскую дружину могло стать весьма большой удачей.
Именно поэтому на турнирах обычно было не протолкнуться от желающих выступить. Первыми, естественно, состязалась знать – молодые люди из уважаемых семейств королевства. В этом городе почти все знатные юноши состояли в свите принца. Город был вторым по величине в восточном королевстве и был отдан Эрику королем, дабы тот учился управлять делами и людьми. Сам же принц рвался в столицу, считая свою жизнь здесь скучной и неинтересной.
Из своей свиты Эрик особенно выделял пятерых молодых людей, бывших его близкими друзьями. Они разделяли его увлечения и развлечения и были преданы своему великородному другу. Сейчас эта небольшая компания ждала Эрика у столов, где соревнующиеся в стрельбе из лука записывали свои имена. Увидев их, братья также подошли к столам.
– Будешь стрелять первым? – обратился к принцу светловолосый высокий юноша, сын королевского казначея, Итан. – Откроешь турнир?
– Нет, – несколько лениво откликнулся принц, – я, пожалуй, сначала немного понаблюдаю. Приз уже определили?
– Призом будет серебряный кубок. – Невысокий, но крепкий молодой мужчина с несколько отекшим лицом, кивнул в сторону стола, где уже стоял главный трофей турнира.
– Кубок? – презрительно скривился Эрик. – И только-то? Джефри, скажи, что победителю турнира достанется конь из королевской конюшни, жеребец из северных земель.
Джефри восхищенно присвистнул и тут же отправился выполнять поручение.
Тройка оставшихся молодых повес обступила принца.
– Колин, дашь мне твои стрелы? – Эрик кивнул одному из них – плотному темноволосому мужчине с мясистым носом и словно бы масляными карими глазами. – Они у тебя отлично держат баланс.
– Бери, конечно. – Колин широко улыбнулся. – Только позволь именно мне открыть турнир.
– Да, пожалуйста. – Эрик пожал плечами. – Мне все равно.
– Эй! – тут же возмутился еще один приятель принца, Рон. – Давайте тогда тянуть жребий, и я, и Стивен тоже не против открыть турнир.
Они заспорили между собой, а Эрик досадливо поморщился и отошел к стоящему в стороне Маркасу.
– Как дети, – пожаловался он ему, укоризненно качая головой.
– Вот именно. – Маркас разделял мнение своего брата. – Я давно говорю, что тебе стоит сменить окружение. Твои дружки лишь ругаются, устраивают попойки и дебоши. В городе не раз жаловались на них. Разве это достойная свита для принца? А если дойдет до отца?
– Не начинай. – Эрик вновь поморщился. – Им просто скучно. Они все отличные парни, преданные и готовые на все ради меня.
– Готовые пить с тобой до потери сознания и выпрашивать для себя привилегии.
– Привилегии? Ты о начале турнира? Ну, хочешь, его откроешь ты?
Маркас усмехнулся.
– Ты считаешь, что я тоже, как ребенок, буду бороться за право быть первым? Или обижаться?