– Хозяин часто лобызается со всякими разными девицами вроде тебя. И все после уходят радостными, а ты вот злишься, – я потеряла дар речи. Хотелось кинуть эту болтливую железяку куда-нибудь в болото, чтобы никто не нашел. Пока собиралась с мыслями, услышала свое имя.

– Азира, где ты пропадала всю ночь? Тебя ищут, – навстречу мне выбежала невысокая хрупкая девушка с темными волосами, смуглой кожей и карими, орехово-карими глазами.

– Ты сейчас кого-то одного имеешь в виду, Ниара? – даже меч умолк. Видимо, интересно послушать, о ком речь.

– Зачем ты спрашиваешь, если знаешь ответ на свой вопрос? – сказала улыбаясь подруга, и мы продолжили путь уже вместе.

– И что он думает?

– Мой братец считает, что ты завела любовника, раз ночью тебя нет в своем шатре. Брат точит мечи, чтобы убивать.

Я рассмеялась. Это так похоже на Алштея. Собственник и ревнивец. Заприметил, что я отлучаюсь по ночам, и уже придумал себе соперника. Только кто сможет победить басилевса – лучшего воина племени? Смельчаки находились, но Алштей всегда своим мечом убеждал их в обратном.

Я влюбилась в басилевса, когда мне было ещё тринадцать лет. Хвостиком бегала за Алштеем и смело заявляла всем, что буду его женой. Он знал о моих чувствах, не смеялся, а наоборот позволял быть рядом с ним, ведь я дружила с его младшей сестренкой, Ниарой. А я ждала восемнадцатилетия, чтобы лучший воин вошёл в мой Круг Отбора на время Недели Невест. Таков обычай и закон нашего племени, чье начало лежит от правления Великого Тагуна. Раз в год проходят поединки среди воинов. Победитель выбирает будущую жену, которую он приведет к себе в дом. Войдя в Круг Отбора невесты, воин заявляет всем, что готов пролить кровь ради женщины. А раньше отдавали жизни. Но и награда стоящая – ночь с девушкой, за которую он сражается. Победитель получает ту, которая подарит ему себя, затем уже невеста решает, хочет ли она быть его женой или нет. Правом отказа она может воспользоваться только два раза, на третий же победитель забирает ее к себе в дом, не спрашивая. Эти законы Недели Невест были созданы Великим Тагуном и его племянницей Муной. В племени Мерано их соблюдают даже пришедшие из других племен.

Я мечтала, чтобы Алштей сражался за меня. Знала, что не буду мучить любимого отказом и сразу стану его женой. Но все изменилось. Алштей был моим первым мужчиной, тем, кого я сильно любила. Но после той ночи, наутро, во мне пробудилась сила Слышащей. Я услышала Того, кто затмил других мужчин. Мой Мир сказал, что моя судьба иная. Он настоял на том, чтобы я отказала Алштею в семейном счастье. Сказал, что теперь Слышащая несет Его волю своему народу.

– Грядут большие перемены, Азира, – были его слова. – Я давно наблюдаю за тобой. Ты дочь ванаки, а сейчас можешь стать женой басилевса. Положение высокое, но будет ли его тебе достаточно? Ты – моя Слышащая. Тебе суждено привести племя Мерано к величию среди других. Будет непросто, но я буду рядом. Выбор за тобой.

Я отказала Алштею дважды: тогда и в прошлом году. Мой Мир был прав. Сила Слышащей изменила положение племени Мерано. Мы стали сильнее, богаче, умнее. Мой Мир открывал тайны прошлого, делился знаниями, хитростями, связал нас с Долиной Хранителей, где обитали Великие Духи: Мера, Муна, Тагун, Зафир, Фарекс. Я слышала их, и, благодаря этому, племя могло задобрить духов, принять дары Хранителей и избежать наказания…

Алштей все понял. Он стойко перенес мое "нет", говорил, что ещё юная, пусть гуляю и радуюсь. Все равно рано или поздно он назовет меня женой. Я была благодарна ему и верна, если не душой, так телом. Тем более в этом году на Неделе Невест он снова войдёт в мой Круг, а выйдет из него уже мужем. Я по-прежнему была с ним по ночам, а вот любила ли? Как можно любить другого, когда есть Тот, кто дал мне магию, возможность улучшить жизнь племени. Я стала Его хранителем, Его голосом, Его волей. Разве может муж сравниться с этим? Дать мне то, что даёт мне Мой Мир?