Бой закипел с новой силой, а затем его звуки постепенно начали затихать: угасал звон мечей, женщина больше не кричала, плач ребёнка стал не таким отчаянным: скорее, похожим на писк.

Зато слышнее стали выкрики противников: грязные ругательства бандитов и азартные издёвки купцов.

И – треск лесной поросли: остатки разбойничьей шайки бесславно ломились сквозь кусты, вслед им летел злой хохот и улюлюканье торговцев и охранников каравана.

– А лучник? – крикнул вдруг кто-то. – Ихний лучник-то где?

На протоке послышался плеск: двое крепких мужиков, поднимая тучи брызг, кинулись к островку. Лури рассмеялась и, перестав петь, бесшумно погрузилась в омут. Заплыв в тихий душный затон, она забралась на осклизлое, покрытое водорослями бревно, и, чуть раздвинув ветки кустов, наблюдала за происходящим.

Бледный парень с выпученными от испуга глазами метался по полянке, не зная, куда скрыться, а лозняки трещали всё ближе. Отчаявшись, незадачливый стрелок кинулся к затону, видимо, собираясь уходить вплавь – и отшатнулся, наскочив на Луришшаэль.

Ей мгновенно стала понятна причина его феноменальной меткости: перед ней стоял полуэльф, остроухий и белобрысый.

– Ты!.. – со странной смесью детской обиды и безысходности выдохнул он, и, поскользнувшись, шлёпнулся пятой точкой прямо в грязь. – Значит, это ты… меня…

Лури кивнула, с любопытством рассматривая разбойника. Совсем ведь молодой, а уже бандит…

– Меня повесят из-за тебя! – всхлипнул он. – Довольна?!

– Уходи, – пожала плечами девушка. – Я их задержу. Но наперёд подумай, если вдруг снова решишь грабить.

Вряд ли разбойник услышал это наставление. Похоже, до его сознания дошло только одно слово: “уходи”. Не раздумывая, он сиганул в холодную гнилую воду затона и, высоко вскидывая руки – левой, правой! – стремительно поплыл прочь, спеша обогнуть мыс.

Луришшаэль соскользнула с бревна на берег и, в мгновение ока раскрыв сумку, вытащила пробку из заветного пузырька. Прижав горлышко к губам, девушка сделала глоток.

По телу прокатилась странная волна: то ли озноб, то ли тепло. Голова закружилась, на миг потемнело в глазах, и…

Такое… странное ощущение… в хвосте.

Нет. Просто… странно чувствовать вместо него… ноги.

О Гвариан, как двигаться-то с ними?

Неожиданно накатил ужас. Сможет ли она в облике земной девушки дышать под водой? Сможет ли парализовать голосом?

Сможет ли сбежать, приди что не то в голову этим наёмникам?

Но бояться было уже поздно: разгорячённые боем и поисками, из кустов вывалились здоровенные мужики с мечами наголо.

– Вон он, мерзавец! – кричал огромный, налысо бритый здоровяк в распахнутой на груди куртке, тыча пальцем в сторону маячившей над водой головы бандита. Ещё секунда – и она скрылась за мысом.

– Ах, ушёл, подлец! – другой, лохматый, ростом поменьше, с досадой стукнул кулаком по ладони. На зелёной куртке болталась ладанка.

Бритый резко развернулся, и девушка невольно вскрикнула.

– Ты глянь! – ахнул бритоголовый. – Да у них тут связанная девчонка!

– Где? – его напарник тут же обернулся. – И верно, девчонка!

Лури инстинктивно отшатнулась и поползла к воде, не зная, как подняться на ноги. Впрочем, от ног, стянутых штанами, предназначенными для хвоста, всё равно было бы мало толку, но Луришшаэль, от страха не способная связно мыслить, этого не осознавала.

– Тихо, тихо, не бойся, – человек в зелёной куртке сунул меч в ножны и широко развёл руки, улыбнувшись. – Мы не разбойники, крошка.

– Натерпелась, видать, – оглянувшись через плечо, озабоченно бросил он бритому.

Здоровяк тоже убрал меч, отстранил приятеля, и, одним шагом преодолев отделявшее их от Лури расстояние, втащил, словно котёнка, девушку за шиворот на траву – с прибрежной грязи.