– Я принимаю ваши извинения в надежде, что так и будет, – в том же тоне ответствовал эльф.

Вирлисс сжал губы, с трудом сдержав смех.

– Обратите внимание, мы находимся перед лестницей, ведущей из тайного подземелья к подвалам Храма, – сообщил он тоном экскурсовода. – На её вершине заканчивается воздействие Алтаря.

Таривил вновь поклонился и жестом пригласил провожатого идти дальше.

Вампир! Говорят, вампиры считались среди нежити самыми утончёнными существами. Сам Таривил не знал, так ли это, он был слишком молод, чтобы помнить стычки с немёртвыми. А Мортис оставила Невенар в тот год, когда Таривилу миновала пятая весна…

Что ж, посмотрим, кто кого превзойдёт в искусстве обходительности!

Вампир лукаво усмехнулся, ответил на поклон эльфа, всем своим видом выражая “Как вам будет угодно”, и стремительно взбежал по ступеням лестницы.

На самой верхней он обернулся, всё с той же странной улыбкой…

…и пропал, рассеявшись облаком сверкающей льдистой пыли.

А в следующую секунду на вершине лестницы возник белый тигр.

Он стоял, гордо вскинув голову, облитый золотым светом огненного шарика – сияющий силуэт на фоне тёмного подземелья, – и его шкура вспыхивала искрами, словно снег у костра.

Таривил замер.

“Если меня когда-нибудь спросят, видел ли я на своём веку нечто совершенное, я смогу ответить «да»”, – пронеслась мысль.

“Вампир”… “Дух”… Почему это существо не сказало, что на самом деле оно – божественной природы? О Гвариан, Мортис ниспослала своего тариллина – своего спутника. Существо, которое боги отправляют к смертным, дабы оно служило проводником их Слова и Воли.

Люди называли тариллинов Создателя ангелами.

От дварфа эльф знал, что Один ниспосылал к своему народу валькирий…

Значит, и Мортис…

“Ну, что вы там застряли? – осведомились мысленно у эльфа самым вежливым тоном. – Мы можем идти дальше?”

– Вы – тариллин! – вырвалось у Таривила.

“А обзываться не надо!..” – морда тигра приняла оскорблённое выражение.

– Я хотел сказать… вы – спутник богини.

Зверь смешливо фыркнул.

“И ты туда же! Ну, был я её спутником, был… Охотились мы вместе в её владениях… А потом я к Эету отпросился… впрочем, сам понять не могу. То ли сам отпросился, то ли она меня отправила, – тигр дёрнул ухом. – Словом, по обоюдному согласию”.

Таривил задумчиво прикусил нижней челюстью верхнюю и, покачав головой, медленно, пошатываясь, начал подниматься по ступеням.

…Решётка. Да, он узнал её, хотя, когда она открылась перед ним в первый раз, прутья её сверкали позолотой. И этот коридор, уводивший меж каменными стенами куда-то в подвальную темень, был не в пример ухоженнее… Видимо, нынешние обитатели Храма редко наведываются сюда. Пожалуй, ходят только по потайным подземельям, а сами подвалы им не нужны…

Тигр, долго не рассуждая, просто прошёл сквозь решётку, словно на миг утратил материальность, и уже с той стороны мотнул головой, поторапливая спутника.

Таривил взялся костяшками пальцев за сырой металл – чёрт, почему трясутся руки? – и потянул на себя.

И дверь распахнулась перед ним.

Тариллин… Божественный тариллин вывел его из темницы. Зверь Мортис?.. Ну и пусть!

Тариллины не бывают злыми. Ни одна легенда не упоминает о таких.

И, наверное… тариллин не станет водить дружбу с негодяем? Может, Господин… хоть и некромант… не безнадёжен?

Божественный зверь ведёт на свободу…

Ступени раньше не были такими выщербленными… И перила… кто поменял их на железные? Сейчас эта лестница выглядит, как чёрный ход с кухни. А раньше…

Раньше идти по ней было – словно на аудиенцию к королеве.

Значит, всё так. Всё верно. Двенадцать тысяч лет… Прошло двенадцать тысяч лет! Может, даже больше…