– Кха-кха, добро пожаловать! – вдруг раздалось за спиной девушки. – Что, приглянулось что-то?

Принцесса мгновенно обернулась на голос – и увидела перед собой сгорбленную старуху с седыми кудрявыми волосами, которая вырезала из красного дерева очередную фигурку.

– К-кто вы?.. – только и выдавила из себя Мерида.

– Простая резчица по дереву! – тотчас же ответила старуха и сразу затараторила: – Как тебе вот это? – она подбежала к Мериде и сунула ей под нос только что вырезанную статуэтку медведя.

– Простите, но… я не собиралась ничего выбирать… – пятясь назад, бормотала Мерида. – Я просто… Просто огоньки… они… – она лихорадочно озиралась по сторонам, как внезапно заметила, как чучело ворона, сидевшее на деревянной подставке, ожило и полетело по комнате. А секунду спустя из-за угла донесся странный звук. Явно там было что-то живое. Еще через секунду из-за темного угла выскочила метла и… начала сама подметать пол. Мерида крепко зажмурилась и помотала головой, но, когда она быстро открыла глаза, метла все так же сама двигалась. Но стоило старухе сделать характерный щелчок пальцами, как метла тотчас упала, а ворон упал на пол и притворился мертвым.

– Вот почему огоньки меня привели сюда! – закричала девушка, вмиг повернувшись к резчице. – Вы ведьма! Вы измените мою судьбу!

– Я никакая не ведьма! – в тон ей выкрикнула старуха. – Если ты не собираешься ничего покупать… – она снова щелкнула пальцами, и на принцессу со всех сторон полетели ножи, вилки и прочая острая утварь. Они приближались, Мерида отступала к выходу… Один из ножей был все ближе к горлу принцессы, ближе, ближе…

– Я куплю вон ту поделку! – с этим выкриком она махнула рукой куда-то вглубь комнаты.

– Что? Что ты сказала? – выпучила глаза ошеломленная старуха. Острые предметы тотчас остановились.

– Куплю… ту фигурку… хвостатую… большеголовую… – только Мерида пробормотала эти слова, как острия ножей, вилок и прочей утвари в одно мгновение повернулись к ведьме. – Мне нечем заплатить, но я отдам вам вот это!

Проговорив это, девушка сняла со своей шеи цепочку с медальоном. Этот медальон ей на шею повесила мать, когда наряжала в тесное платье. После побега Мериды в лес подвеска чудом сохранилась, и сейчас она весьма пригодилась принцессе, по крайней мере, сама Мерида так думала.

– Батюшки… Какая прелесть… – прошептала ведьма, когда девушка протянула ей медальон. При этих словах все острые предметы разом упали – что на пол, а что на землю.

– Но я отдам вам эту подвеску не только за поделку, но еще и за колдовство! – с толикой усмешки произнесла Мерида, радуясь, что наконец-то смогла взять инициативу в свои руки.

– А ты хорошо знаешь, что ты хочешь, милочка? – ведьма внимательно посмотрела на клиентку, и то ли девушке показалось, то ли в глазах старухи блеснуло что-то, похожее на понимание.

На этот вопрос Мерида могла ответить без колебаний. Сейчас она понимала, что ей в королевстве Данброх нет места. Здесь, в наглухо патриархальном обществе, не признавали женщин, умеющих драться на мечах или стрелять из лука. Данброхская женщина, тем более принцесса, непременно должна была блюсти традиции королевства и выходить замуж по договоренности. Мериде совсем не улыбалась перспектива заканчивать свою свободную жизнь таким образом. Она мечтала о приключениях. О дальних странствиях, в которых не обошлось бы без сражений с различными тварями. И больше всего ей хотелось…

– Я хочу оказаться там, где на меня бы не давили замужеством, – после недолгой паузы сказала Мерида, позволяя ведьме забрать из ее рук медальон. – Там, где женщинам было бы позволено странствовать и сражаться наравне с мужчинами. Чтобы, видя девушку с мечом или с луком, никто не говорил, что леди не стоит носить оружие.