– Обычный лес, – принц шагал по утоптанной широкой тропке. Ведьма явно не продирается через кусты, а других тропинок не видно. Но он найдет и пройдется по каждой. Одна из них точно выведет его к дому ведьмы. Не может далеко немолодая женщина жить очень далеко. В этом Кристофер был уверен.

Но в первый день даже намека на жилье не нашел. Крис был уверен, что ведьма живет или в лесу, или у подножия гор. И решил обыскать все в недельному пути в обе стороны. Но день проходил за днем, а никаких признаков жилья не было и в помине. А еще пришлось признать, что лес больше, чем ему казалось, а Гибельные горы – дальше.

Но Кристофер упрямо шел через лес, выискивая самые незаметные тропки.

– Ведьма, – уверился он окончательно. Только ведьма могла отвести взгляд от тропы, иначе бы он уже нашел ее!

Две недели уже бродит по этому проклятущему лесу! А даже к горам ближе не подошел!

Кристофер устал и был очень зол. Всяческие амулеты не помогали, и у него появилось множество вопросов к дворцовым колдунам и колдуньям. И все равно сдаваться не собирался! Еще больше уверился, что ведьму нужно найти.

Принц продирался сквозь чащу леса, стремясь добраться до гор. Поднимется высоко и станет виден лес сверху. Топит же печь ведьма! И дым поднимается вверх.

И чем ближе был к горам, тем громче раздавался жуткий вой. Не могут так выть волки. Он видел, как стая серых хищников бросилась наутек, заслышав этот ужасающий звук. Кристофер надеялся на заговоренное оружие и боевые амулеты. В отличие от путеводных, те пока его не подводили.

– Отстань! – Кристофер рубанул ветки колючего кустарника, вцепившиеся в его одежду. Впереди манил надеждой склон горы. До него было рукой подать, но мешали широкие заросли ужасно колючего растения.

Принц попытался обойти их, но за день не нашел края, и сейчас продирался насквозь. Оцарапанное лицо пекло, пот разъедал вспухшую кожу. Колючки пробили крепкую одежду, причиняли боль, но Крис был намерен ночевать у подножия Гибельных гор.

Наконец, буквально вывалился из кустарника. Устало уселся на камни, отер пот. И зашипел от боли. Откинув меч, полез в сумку за зельями. Шипы нужно вынуть, а ссадины обработать. Здесь лекарей и нянек нет, если заболеет, то может здесь и остаться навсегда.

Солнце клонилось к закату, и если быстро не организует ночлег, то легко может стать добычей тех самых хищников, которые напугали волков. Да и его тоже.

Быстро обработав лицо и вынув шипы из рук, Кристофер сложил костер и поставил защитный контур. Это заклинание не раз его уже спасало, иначе бы спать ему на дереве. От волков спасет, а от барса или медведя – нет.

Хотелось упасть на походную подстилку и закрыть глаза, усталое тело требовало отдыха, но Крис упрямо готовил ужин. Нужно есть, чтобы были силы. Заварил особый сбор, помогающий быстро отдыхать. Вот теперь можно выдохнуть. Поужинав и выпив отвар, Крис завернулся в плащ и лег отдыхать.

Но поспать так и не смог. Ночью, в самую темень, его разбудило жаркое дыхание хищников. Три огромных пса с горящими глазами ходили по кругу, иногда пытаясь прорваться через защиту.

Теперь Кристофер точно знал, кто выл! Ужасающие твари, порождения черной магии. Крепко сжимая правой рукой рукоять меча, а левую держа над боевыми амулетами, он следил за псами. Принц ожидал, что с рассветом темные твари уйдут, но этого не случилось. Дневного света эти порождения не боялись! Не отходили от него ни на миг. Выли, рычали, скреблись. Но не уходили!

Двое суток Крис провел под их неусыпным вниманием.

– Хорошо, твари! – крикнул им. – Будем драться!

Собрав вещи, выбрал амулеты и снял защиту. Не будь он так предусмотрителен, его бы уже разорвали.