– За лекарством, – Крис решил не врать. Вздохнул тяжело, принимая несчастный вид. Получилось плохо. – Говорят, у вас тут лекарка живет, – он решил не называть старуху ведьмой.

– Опоздал, – староста прошел в комнату и уселся на единственный стул.

– Померла? – искренне удивился принц. Только этого еще не хватало!

– Да не, – махнул рукой староста. – Вчерась приходила. Теперь нескоро явится.

– Так сам схожу. Не гордый, – улыбнулся простодушно, насколько мог, будучи принцем. Не мог он терять ни минуты. Время неумолимо истекало. – Где живет?

– В лесу, – насмешливо произнес староста.

– А конкретнее? – Крис насторожился. Этот Стивен явно решил над ним подшутить.

– А конкретнее сам ищи, – староста прищурился. – Нам искать ее без надобности. Сама придет, как чего понадобится.

– То есть где ее дом, никто не знает, – сделал вывод Крис. Стивен кивнул. Будь Кристофер здесь как принц, то приказал бы провести к ведьме, но так выдать себя не мог. – А лес большой?

– Большой, сынок, очень большой, – закивал староста. – И волки водятся, и медведи. Они не разбирают, благородный перед ними господин или увалень деревенский.

– Вы мне угрожаете? – насторожился Кристофер.

– Предупреждаю, – с улыбкой заверил Стивен. – Разве ж кто страшен умелому наемнику? А судя по коню и одежде – наемник ты очень умелый. Да только лекарка приходит по своему разумению. Никто не скажет, где она живет.

– А вы не боитесь, что она не лекарка, а ведьма? – подавшись вперед, спросил Крис, внимательно наблюдая за реакцией старосты. Что-то уж слишком легко тот все выложил.

– Глупости, – отмахнулся староста. – Так посудить, любая баба – ведьма, – он хрипло засмеялся. – А лекарку ищи сам, – резко оборвав смех, отчеканил староста.

– Почему вы мне решили помочь? – спросил Крис, не надеясь на честный ответ.

– Не забредают в наши края просто так, – староста поднялся, прошел через комнату и шагнул за порог. – Много тут нуждающихся бывает, – загадочно произнес, обернувшись. И, не став дожидаться дальнейших вопросов, ушел.

Действительно много кто искал лекарку. Только вот та, возможно, и была настоящей ведьмой. Потому что повезло только тем, кто дожидался ее в деревне. Кто ушел ее искать в лес и Гибельные горы, тот не вернулся. А этот наемник в деревне много проблем доставить может. Начнет к девкам приставать, мужики захотят проучить пришлого... Не надо ему тут такого. Не надо. Сгинет в Гибельных горах – да и поделом. Так что не зря подозревал Кристофер старосту. Совсем не зря.

Но понял это далеко не сразу. А лишь когда забрел уже слишком далеко. Никто из местных не захотел его проводить даже за золотую монету. Ни один пацаненок не соблазнился. Девицы предлагали проводить, но явно не к ведьме. А быть застуканным разгневанным отцом ему не хотелось. Конечно, жениться бы его не принудили, но все равно скандал совершенно не нужен.

Поэтому Крис, заплатив за постой и уход за конем, прихватил все необходимое и отправился искать ведьму один. Деревенские провожали его задумчивыми взглядами, в которых была жалость.

А он злился. Злился на то, что потратил два дня на сбор информации, но никто ничего конкретного не сказал. Даже не удалось узнать, лечит ли лекарка магией. Все в один голос утверждали – что нет. Травы, настойки, зелья. Да, у нее покупают травы маги. Так некоторые виды просто нигде больше не растут. Каждой траве – свое место.

Ему даже внешность лекарки описать толком не смогли. Взрослая женщина, волосы серые, жидкие, кожа грубая, глаза блеклые, ходит в сером запыленном плаще и темном платье. Вот и все приметы.

Зато жутких историй рассказали на целую книгу сказок. Деревенские твердо уверены, что в горах водятся жуткие хищники, вой которых вот не так давно слышали аж чуть не в городе. В сказки эти Кристофер не верил. У него с собой было заговоренное оружие и много амулетов. Поэтому в лес он шагнул, уверенный в своих силах.