*****

– Столько сил потратил, и всё зря, – злой ворон с шумом уселся на подоконник неприметного домика, спрятавшегося за раскидистыми ветвями деревьев на окраине города. – Маг вмешался, – он смотрел на хозяйку, занятую зельями. – Максим этот Алексеевич сам разбил шкатулку…

Договорить птице не дала прилетевшая в неё туфля. Женщина быстро сняла обувь с ноги и метко отправила в ворона.

– Не мешай! – прошипела она, подсчитывая капающие чёрные капли. – Будет девка, непременно будет моей. Я – не я, но поглощу это тело и душу, выпью жизненные соки и сделаю своей игрушкой. Моё лицо, тело, кожа станут молодыми, а она будет скитаться в тумане, ища покоя, – истерично рассмеялась та, кто ещё утром была старухой. – Ещё двадцать капель, и помолодею на десять лет, никто и не признает во мне ту, что в толпе кричала. Цепкий взгляд у Софи, сразу меня заметила, паршивка, – прошептала, отправляя ложку в рот.

– Что ты так цепляешься за неё, всё против тебя, нет, ты всё равно пытаешься поймать призрачную удачу за хвост, – каркал обиженный ворон из кустов. – Хочешь, поохотимся на Максимку? Давно он словно кость в горле. Молодости и красоты от него не прибудет, зато сколько сил прибавится. А там и девицу другую подыщем.

– О, нет, столько лет стараться и всё бросить? Попаданка из другого мира не заметит, как туман поселится в её сердце. А что, ты дело говоришь, – просияла помолодевшая женщина. — С Максима магия и сила, а с Софи молодость и красота, лет сто буду жить молодкой, да и свои грандиозные планы осуществлю. Иди и тебе капельку налью, – подобрела хозяйка.

9. Глава 9. Много говоришь!

– Извините, господин… не знаю вашей фамилии, – я внимательно смотрела на молодого человека, отдавшего мне связку ключей после осмотра дома.

– Разрешите представиться, Старцев Максим Алексеевич.

– Господин…

– Софья Павловна, не нужно этого официоза, тем более что мы равного сословия. Зовите Максим Алексеевич, – оказывается, он умеет улыбаться. Улыбка смягчила его суровое лицо.

– Хорошо, Максим Алексеевич. Дело в том, что пока мне некуда пригласить вас на чай. Столовая в запустении, как и весь дом, но вы и без меня это заметили. Можем ли мы перенести чаепитие?

– Хорошо, через два дня нанесу визит, ещё раз осмотрю вашу постоялицу и вас. Мне очень любопытно, как вам без капли магии удалось их отбить у тумана. Сколько раз я пробовал, не получалось, туман под воздействием моей магии рассеивался вместе с силуэтами.

– Я не знаю, как это произошло.

Мы стояли в холле дома, неожиданно с улицы послышались мужские голоса.

– Что там происходит? – Максим Алексеевич распахнул двери. – Вы кто?

Возле солдат стоял краснощёкий братец Акулины.

– О, как я рад, господин Старцев, вас и искал, – он склонил голову. – Мне сказали, что вы направились в заброшенное имение. Это прекрасно…

– Ближе к сути дела. Что вам нужно? Вы кто? – строго спросил Старцев.

– Лещёв Влас Гордеевич, лавочник и скорняк. Шкуры выделываю и продаю. За справедливостью пришёл. Я правильно понимаю, что сестрицу с племяшками моими любимыми вы мне сейчас вернёте? Ох, как я горевал, когда они пропали, места себе не находил…

На порог вышли, кроме Агафона и Барсика, девочки, которых Лещёв назвал племяшками.

– Это неправда, – неожиданно произнесла молчаливая Агриппина.

– Что «неправда»? – вскинулся дядька. – Али я вас не кормил, не одевал? Вы словно сыр в масле катались, пригрел сиротинушек.

– Это не ваш дядя? – подняв руку, Максим Алексеевич остановил словоизлияние Власа.

– Наш, – тихо подтвердила Агриппина. – Да только врёт он, что любит нас. Когда мать пропала, ему пришлось нас взять, за мамой наследство было, маленький домик.