Я выронила редиску. Спрятала руки под стол, сжала в кулаки.

Так дело не пойдёт. Я сильная. Я должна справиться.

Заговорила, не поднимая головы – потому что боялась, если ещё раз посмотрю, сорвусь.

- Спасибо – заячий завтрак чудесный. Я уже в норме. И за ваше щедрое предложение тоже… мне так жаль, что не могу его принять. А теперь идите уже! Уходите скорее. Отсюда ступайте прямиком на север – день солнечный, направление не потеряете. К вечеру выйдете на деревеньку Волчий Лог, а там наверняка разберетесь, куда дальше. Доброго вам пути.

Вот так. Спокойный голос, ровный. Замечательно всё со мной. Жила столько лет без всех этих… прикосновений, и дальше проживу. А то, что чувствую себя сейчас испорченным колодцем, из которого стремительно уходит вся вода – так это ничего. Отдохну и стану как новенькая.

Только бы он уже ушёл. Только бы перестал меня взглядом своим сверлить. Потому что кольцо – оно ведь тоже на пределе возможностей, того и гляди кожу на пальце испепелит.

И мой тёмный воин шумно выдыхает. Отворачивается. Разжимается цепкая хватка стального взгляда, и я снова могу дышать – почти. Сильнее, сильнее стиснуть кулаки – пусть ногти впиваются в ладонь, я должна перетерпеть. Когда он выйдет за порог, мне станет легче. Точно. Исчезнет эта пугающая потребность – догнать и обнять, прижаться всем телом.

Потому что, оказывается, можно.

- Прощай, Тэм.

Шелест одежды, пара быстрых шагов.

И снова останавливается – в дверном проёме. Ну же! Ну скорее. Пожалуйста. Просто сделай ещё один шаг. Закрой за собой проклятую дверь. Хватит этой пытки.

Что же ты медлишь? Какое тебе дело до тощего сына лесника… или внука охотника… я уже забыла. Правильный ответ – никакого. Должно быть. И нет ни единой причины сейчас останавливаться.

Ударил кулаком расшатанный дверной косяк. Рычит тихо:

- Да что ж со мной такое… Словно цепями тянет…

Тянет. Словно цепями. Я тоже их чувствую теперь – эти цепи.

Может, такова и была цена нарушения запрета? Связь. Я не понимаю, как, я не могу выразить словами, что именно теперь нас связывает – но у меня такое чувство, будто он взял себе часть меня и, уходя, вырывает её с корнем.

Кожа под кольцом горит, словно металл плавится. Осторожно стаскиваю и левую перчатку тоже, она падает на пол, как последний сухой лист с осеннего дерева. Так и я стряхиваю с себя пепел прошлой жизни. Как раньше – уже не будет, я чувствую это болезненно-остро.

Несколько белых каменных лепестков в кольце потемнело. От моего движения они рассыпались, тонкой струйкой пыли стекли на шершавые некрашеные доски столешницы. Бедное, работало на пределе всё это время – как и моё сердечко. Но лепестков всё ещё достаточно, чтобы колдовать.

Главный вопрос – стоит ли.

Я нерешительно подняла взгляд на широкую спину, затянутую в чёрную кожу, что всё ещё маячила в дверном проёме, почти перекрывая его. Что будет, если я сниму чары? Если Дункан поймёт, что я обманывала его всё это время? Я – Хозяйка Тишины, одна из тех колдуний, которых он так ненавидит…

Слишком страшно проверять. Слишком трудно решиться – и одним движением разрушить весь привычный уклад жизни, который раз за разом, день за днём повторялся столько лет. Дом, огород, хозяйственные дела, немного книжек и рукоделия, прогулки по лесу, забота о сохранности чар на деревьях и лесном зверье, иногда – вылазки в деревню украдкой… И всегда в страхе, и скорей – обратно, скорей в привычную, безопасную, спасительную глушь. Где совсем не страшно и никто не найдёт… как я думала.

Всё это теперь перечеркнуть одним махом? Променять на… что? Ненависть и недоверие в сером взгляде, презрение к обманщице? Какую-нибудь сделку, где меня и мою магию просто используют, а после выбросят из своей жизни? И вот тогда, когда я уже привыкну к тому, что больше не одна, будет намного-намного больнее.