– Вон ваша чайная! – кричит паренек, показывая вперед.
– Где? – Я пытаюсь разглядеть хоть что-то впереди, щурюсь по близорукой привычке, хотя новое тело видит вдаль прекрасно.
И когда я прохожу еще несколько шагов, замечаю покосившуюся деревянную арку с сорванными дверями и треснувшей вывеской: «Чайная».
Ветер подхватывает сухие листья и несет их к моим ногам. С меня капает прямо на дорожку, выложенную крупным камнем. Мурашки бегут по телу. Становится холодно.
Передо мной стоит одноэтажное скромное и очень запущенное строение с заколоченными окнами. Перекати-поля только не хватает.
Я делаю два шага, и в ногу что-то больно впивается. Отступаю и вижу осколок с ручкой от чашки.
Вот тебе и чайная. Буквально с порога, ага.
Подхожу к двойным дверям с облупившейся краской. Беру за ручки и чувствую, что они едва держатся на своих местах. Открываю под скрип несмазанных петель.
И попадаю одновременно в ад и рай.
На меня дышит пылью и запахом чая. Так невкусно и сладко одновременно, что я чихаю.
Вижу помещение квадратов на сто пятьдесят. Несколько деревянных столиков покрыты таким слоем пыли, что цвет можно угадать только по темно-бордовым ножкам. Зеленая обивка на стульях больше напоминает решето.
На стенах висят полки с сотнями чайников разного вида, но все они в таком печальном состоянии, что срочно хочется снять их и как следует отмыть с содой.
Кстати, она здесь есть?
Как тут живут люди? Я видела несколько телег, но не разглядела извозчиков. Видела дома, но не видела жителей. Только слышала, как они активно отдыхают и занимаются любовью.
Я поворачиваюсь к мальчишке, ускользнувшему за покосившийся прилавок. Спрашиваю:
– А что в этой деревеньке забыл генерал драконов?
– Так, госпожа, граница рядом, – отвечает слуга. – Он ее и охраняет вместе со своими отрядами. Уже лет десять тут.
– Вот оно как, – протягиваю я.
Мне почему-то очень интересно узнать побольше о моем таинственном спасителе. Перед глазами так и стоит его мускулистая спина, обтянутая мокрой сорочкой.
Он очень хорош собой. Вот только смотрит на меня с пренебрежением, но это может быть из-за репутации.
У меня голова кругом от перспективы нормальной жизни без косых взглядов. Я так устала быть изгоем, ненормальной, всеми отвергнутой. Не сосчитать, сколько людей не могли нормально смотреть мне в глаза.
– Как зовут генерала? – Я прохожу между столиками, осматриваю жестяные баночки на угловом серванте.
– Зверь.
Я останавливаюсь и оборачиваюсь к парнишке.
– Зверь? А имя есть?
– Говорят, что кто узнает имя – тут же умрет.
– Неужели он такой грозный?
– Ходячая смерть!
– Да? А меня спас, – озадаченно бурчу себе под нос.
А мальчишка между тем обходит столы, шлепается на пыльный стул и говорит с улыбкой:
– Может, потому, что вы изменили своему мужу с братом генерала?
Я аж воздухом давлюсь.
Вот это бывшая хозяйка тела зажигалка! Просто очуметь.
Значит, на хорошее отношение надеяться не приходится.
Глава 2
– Как ты любишь, чтобы к тебе обращались? – спрашиваю я у паренька по-хитрому.
– Рикки, – растерянно отвечает тот, открыв рот.
Отлично! Вот и познакомились.
Я прохожу по полу чайной, всматриваясь в обстановку. Когда с тобой мало общаются, находишь развлечение в мелочах. Благодаря этому руководство всегда хвалило меня за внимание к деталям, и я быстро стала главой отдела аналитики.
Так я вижу, что в витрине у прилавка остались сушиться пирожные и печенья. Сейчас их вид еще более удручающий, чем у самого строения. Эта мелочь говорит о том, что чайную оставили внезапно, в самый разгар торговли.
И чей это бизнес?
Что же тут произошло?
Я захожу за прилавок, рассматриваю стену с нишами под жестяные баночки чая и беру одну. Открываю.