– Что опять? – вздохнул Норман.

Ему не хотелось прерывать рейд: зачистка периметра от криопсов шла полным ходом, вчера даже удалось поймать вожака.

Криопсы – мелкие ледяные драконы – давно уже превратились для Грандейры в настоящий бич. Как же они любят драться и всё замораживать! Королевство, как может, обуздывает их вредный нрав и контролирует размножение. Но всё равно криопсы то и дело устраивают набеги на города и деревни, нападают на путешественников и безжалостно их убивают. Могут в разгар лета исключительно для развлечения превратить в лёд речку, снабжающую водой целый город. И жди потом, пока оттает.

Наименее опасны тупенькие криопсы, они даже поддаются дрессировке. Их отлавливают и используют для различных работ. Особую опасность представляют твари с высоким коэффициентом интеллекта. Они изворотливые, хитрые и злобные. Сразу же становятся вожаками, формируют стаю и начинают бесчинствовать.

Норману досталась в управление самая крупная область Грандейры. На севере Арлегония граничила с Дикими Землями, из которых бесконечным потоком тянулась разнообразная нечисть, в том числе и криопсы.

Норман с военной дружиной регулярно отправлялся в рейд и возвращался с добычей. Он думал о том, что было бы славно огородить королевство магическим барьером, как это сделал Эралиан, Империя Лунных драконов.

Но… Соседям было совсем нетрудно возвести непреодолимую преграду, ведь запасы драконьей магии безграничны. А в королевстве в ходу волшебство другого рода, здесь магия не драконья, а человеческая, её всегда приходится экономить.

Норман думал о барьере, однако нельзя сказать, что ему не нравилось охотиться на ледяных драконов. Сражение с сильным противником доставляло удовольствие, адреналин будоражил кровь. Королевство Грандейра уже давно ни с кем не воюет, благодаря мудрому руководству Его Величества, который умеет обходить острые углы.

И где ещё лорд Хантер смог бы проявить свои умения мага восьмого уровня? Кипучая энергия переполняла тридцатилетнего мужчину.

Быстро перекусив мясным салатом с фасолью, картофельным супом, жареной курицей в гранатовом соусе и отведав на десерт пудинг из тыквы с корицей и яблоками, Норман поблагодарил хозяев за гостеприимство, оставил для них щедрое вознаграждение, благословил пятерых поднесённых ему младенцев и раздал молодым мамочкам кошельки, туго набитые монетами – в качестве приданого для новорождённых.

Затем герцог велел дружине двигаться к следующему пункту их рейда, сам же вызвал личного мага-портальщика. Тот открыл для Нормана портал прямо в королевскую резиденцию.

Делая шаг в голубую воронку, герцог вдруг вспомнил, как совсем недавно ему довелось входить в портал с юной иномирянкой на руках. Потом она снова оказалась в его объятиях – уже в городе – невесомая, хрупкая и красивая, как едва распустившийся цветок. Она очень сильно отличалась и от дворцовых дам, и от смешливых деревенских девчонок, которые прислуживали ему в доме.

Герцог до сих пор помнил аромат её волос и тела, и от этого воспоминания внутри начинало странно ныть. Это было совершенно новое и незнакомое Норману ощущение.

– Хочу убить криопса, – понял герцог.

Да, точно! Непривычная тяжесть в груди была обусловлена именно этим желанием.

– А его величество, как всегда, мешает! Что там у него опять приключилось?

В первые дни моего пребывания в Эвалете я была бы беспомощна, как слепой котёнок, если бы меня во всём не поддерживала дейра Танаган. Боженка буквально водила меня за руку, всё рассказывала и показывала. Она, как и обещала, выделила нам с туффоном комнатку на втором этаже своей таверны.