– Приведите его сюда, – торопливо приказала Елеса, нетерпеливо взмахнув руками.

Лесовики маленькими круглыми колобками покатились в ту сторону, где кричал заблудившийся мальчик. Не прошло и часа, как он стоял у дома хозяйки леса и смотрел на неё большими испуганными глазами. На вид мальчику было лет десять – двенадцать, он выглядел напуганным и голодным. Одежда испачкалась болотной грязью, а волосы торчали лохматыми вихрами в разные стороны. Лесовики, столпившись вокруг, с любопытством рассматривали незваного гостя.

Увидев босоногого грязного ребёнка, стоящего перед ней, лесная хозяйка неожиданно просияла, лицо засветилось неподдельным интересом. Она улыбнулась – впервые за десять лет.

– Как ты оказался в моём лесу? – тихо и ласково спросила Елеса.

Мальчик не ответил, лишь посмотрел на неё исподлобья. Взгляд его был взволнованным и хмурым.

– Ты Баба-яга? – насупился он. – Изжаришь и съешь меня?

Елеса несколько секунд смотрела на мальчика непонимающим взглядом, а потом заправила за уши свои лохматые пряди, похлопала ладонями по подолу платья, очищая от грязи и пыли, и гордо вскинула голову:

– Я Елеса, лесная хозяйка. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я просто хочу узнать, кто ты и как здесь оказался.

Голос Елесы прозвучал громко и властно, впервые за десять лет в нём не слышалось скорбных ноток. Лесовики удивлённо переглянулись между собой.

– Не серчай, бабуся, если обидел. Я просто страху уже натерпелся жуть как много. Как будто и вправду в страшной сказке оказался! – Мальчишка слегка поклонился в знак уважения. – Я Светозар. А на болото меня привела… мачеха.

Лицо мальчика вдруг скривилось, из глаз потекли крупные слёзы. Он сжал кулаки и с остервенением вытер мокрые щёки. Потом шмыгнул носом и продолжил:

– Отец-то мой помер, а мачехе я уж больно не мил стал, да и кормить меня нечем. Пришли мы с ней на болото, как будто бы клюкву брать. И вот я ягоды беру, потом обернулся, окликнул, а её уж и след простыл! Слиняла! Бросила меня одного, гадина такая!

Светозар снял с шеи шнурок с увесистым камнем и зажал его в кулаке.

– Долго я плутал по болоту, один раз чуть совсем не утоп! Но потом промеж кочек нашёл вот этот камушек интересный. Нашёл да и надел его на шею. И не поверишь – ноги сами понесли меня куда-то вперёд. Я как будто дотумкал, куда надо идти и где ступить, чтоб не провалиться в трясину. Шёл, шёл и вышел в лес. А тут ты, бабуся. На счастье или на беду мне встретилась – этого я пока не понял. Получается, меня к тебе сам камень привёл… На, смотри!

Светозар разжал кулак и протянул Елесе камень в медной оправе, потемневшей от времени. Хозяйка леса ахнула, прижав руки к груди. Этот камень много лет висел на шее её мужа Жива.

– Ты надел на себя камень лесного хозяина? Как же так? – изумлённо прошептала она.

– Я не знал, что он лесного хозяина! – испуганно воскликнул Светозар. – Ты что, его знаешь? Что теперь со мной будет? Что этот хозяин со мной сделает? Я не нарочно! Не знал, что его на себя надевать нельзя!

Мальчишка весь побелел от страха и с мольбой посмотрел на Елесу, а та молчала. Не могла говорить от волнения, которое вмиг наполнило её. Хозяйка леса походила туда-сюда, чтобы унять дрожь в теле, а потом снова повернулась к мальчику.

– Лесной хозяин давно умер. Погиб на болоте, – проговорила она.

– Фух, славно, – облегчённо выдохнул мальчишка, вытирая со лба испарину, – я уж думал, несдобровать мне.

– Лесной хозяин был моим мужем. Я до сих пор оплакиваю его. То, что ты пришёл сюда с его камнем на шее, – это будто знак мне… – прошептала Елеса, глядя куда-то вдаль.