В лесу настали тёмные времена, но Елесе, которая заперлась в своём доме, было безразлично, что происходит за его стенами. Сколько ни пытались лесовики достучаться до лесной хозяйки, сколько ни ходили под окнами, плача и вздыхая, всё без толку. Елеса не обращала внимания на то, что творится. Лес умирал, болото душило его, окружало смертельным кольцом. Даже лесной защитник Сухостой бессильно опустил свои ветви-руки и неподвижно замер возле дома Елесы высоким сухим деревом.

– Нам уже ничего не поможет, мы обречены, – тихо проговорил старый лесовик, глядя с обрыва в туманную даль.

Развернувшись к братьям, он увидел слёзы на их маленьких круглых лицах. Лесной хозяин погиб, и лес погибал вместе с ним…

Прошло больше ста лун с тех пор, как погиб лесной хозяин. Болото стало таким могущественным, что лесные жители уже даже не вспоминали о том, что когда-то здесь было иначе. Они привыкли жить в туманном сумраке, дышать влажным болотным смрадом, каждый день счищать зелёную плесень с себя и своих жилищ. Звери болели и гибли, птицы давно не пели в кронах чахнущих деревьев, всё вокруг было наполнено зловещей мёртвой тишиной.

Дом лесной хозяйки Елесы постепенно пришёл в негодность: окна почти не пропускали свет, некогда белые наличники облупились, а бревна прогнили и покрылись ядовитыми грибами, мхом и плесенью. Сама Елеса выглядела не лучше, иногда выходила на крыльцо, согнувшись пополам, словно древняя старуха. Одежда лесной хозяйки превратилась в грязное тряпьё, а волосы седыми колтунами торчали из-под чёрного платка. Елеса каждый день оплакивала свою погибшую семью, потому лицо её оставалось опухшим от слёз, а взгляд был полон тоски. Лесная хозяйка ни с кем не говорила, ей по-прежнему было безразлично происходящее вокруг.

В томительной тишине медленной и мучительной смерти дни кое-как сменяли друг друга. Время шло, от прежнего леса не осталось почти ничего – всё сгнило в болоте. Надежды на спасение не было, глаза лесовиков потемнели от тоски и безысходности.

Но однажды произошло событие, которое перевернуло с ног на голову устоявшееся течение жизни.

В лесу появился чужак.

– Ау! Ау! Помогите! – кричал мальчишка, плутая между деревьями неподалёку от дома Елесы, скрытого от посторонних глаз.

Дверь распахнулась, и лесная хозяйка, словно бледный призрак в тёмных одеждах, выплыла из дома на шум.

– Кто тут раскричался? – строго спросила она и оглянулась по сторонам.

Мальчишеский крик повторился где-то совсем рядом. Лесовики все как один взглянули на Елесу, которая замерла на месте и страшно побледнела, прислушиваясь к человеческому голосу и не веря своим ушам.

– Кто это кричит? Неужели ребёнок? – Голос хозяйки леса вмиг ослабел. – Откуда же здесь, посреди непроходимых болот, взялся ребёнок?

Елеса на слабых ногах спустилась по покосившемуся крыльцу, ещё раз прислушалась и вздрогнула от вновь прозвучавшего громкого крика мальчишки. Голос звучал тонко, звонко, непривычно живо. Сам воздух как будто наполнился жизнью от присутствия в лесу этого незваного гостя.

Елеса принюхалась и сквозь душный болотный смрад и вправду различила лёгкий, едва уловимый запах тёплой кожи, сена и навоза. Наверное, деревенский ребёнок пошёл на болота за клюквой и заблудился. Такое иногда случалось, вот только сейчас пройти по топям до леса было невозможно – слишком необъятным стало болото. Те, кому не повезло заблудиться здесь, скоро попадали в лапы Чёрной Трясинушки. Никто не возвращался из владений Мора живым…

– Ау! Ау! – Мальчишеский крик снова разбил клубы густого тумана и разлетелся звонким колокольчиком по самым дальним уголкам безмолвного леса.