– Ты кто будешь, уважаемый?

– Мастер я. Корабел.

– Это совсем другое дело! – разволновался Раста. – Бить мастера нельзя.

– По крайней мере, надо сначала разобраться, в чем дело, – добавил я. – Может, он заслужил.

– Я заслужил?! Да я хотел все сделать как лучше! Я не виноват, что эти дурни ничего не понимают в кораблях.

Я улыбнулся. Заявить так было весьма самонадеянно. Не за это ли мастера-неудачника хотят побить? Чем-то этот бедолага был мне симпатичен, и я решил разобраться в причинах произошедшего.

– Залезай на подводу. Попробуем поговорить с твоими оппонентами.

Запыхавшийся корабел запрыгнул на телегу и облегченно перевел дух. Если он думает, что все закончилось, то зря. Ситуация еще может повернуться по-разному. Если корабел в самом деле виноват, защищать его мы точно не будем.

Толпа догоняющих обступила телегу, разразившись громкими криками. Нападать на нас они не спешили. Вроде нормальные люди. И чего они не поделили? Наш возница остановил подводу и опасливо оглядывался, не понимая, что делать дальше.

– Тихо! – прокричал я. – Говорите по одному.

– Милсдарь, рассудите! – выступил вперед один из преследователей.

И эти туда же. Что ж, надо их хотя бы выслушать.

– Рассказывай, что у вас случилось.

– Этот горе-мастер нанял нас на работу.

– Вот как? И что же? Бить человека только за то, что он ваш наниматель, не годится.

Обступившие нас рабочие загомонили, и я вскинул руку, призывая их к спокойствию.

– Какой это наниматель?! Гад это! Мы ему говорили, что надо строить, как всегда. Так нет, ему усовершенствования подавай. Вот и наусовершенствовался, на свою голову. Купец, заказавший корабль, отказался оплачивать работу.

– Мой корабль поплывет гораздо лучше! – подал голос мастер.

– Лучше?! А чем ты с народом за работу рассчитаешься?! И за материалы платить надо!

Суть конфликта стала мне понятна – мастер решил внести в конструкцию усовершенствования, не предусмотренные контрактом. Хороши ли они? Неизвестно. Именно такие люди двигают прогресс, пробуя и ошибаясь, иногда находя удачные решения, которые позже становятся нормой.

– А мастер-то он хороший? – Я кивнул в сторону корабела.

– Мастер хороший, – согласились рабочие. – В кораблях Ридел понимает. Вот только заказчик оплачивать изделие отказался.

– А велики ли затраты?

– Пока успели поставить только каркас. Да часть денег Ридел заплатил из своих сбережений, больше у него не было. Должен он остался пятьдесят семь золотых.

Я присвистнул. Сумма немалая.

– Вы что же думали, если его побьете, так у него деньги появятся?

Рабочие переминались с ноги на ногу.

– Нет, конечно. Ридел не скряга. Будь у него деньги, отдал бы все, что должен. Только нам тоже нужно семьи кормить.

Не знаю, как им побитие мастера поможет кормить семьи, но возмущение их мне понятно.

– Что скажешь, друг Раста? – спросил я у гнома.

– Мастера бить нельзя, – повторил гном. – Но и за работу платить надо.

– Ты прав как никогда. Выручим бедолагу?

– Человек, конечно, – недовольно пробурчал Раста, – но все же мастер.

Я вывернул все карманы – денег не хватало. Вообще-то я мог позволить себе такие траты. С продажи штампованных изделий, которые изготавливают гномы, мне полагаются неплохие проценты, как автору метода и владельцу товарного знака. Вот только при себе средств у меня было недостаточно.

– Раста, у тебя деньги есть?

Вместе с гномом мы собрали пятьдесят пять золотых.

– Вот держите. Два золотых мастер Ридел отдаст вам позже.

Не ждавшие такого поворота событий рабочие обрадованно пошли обратно, пообещав раздать все долги.

Облегченно вздохнувший крестьянин тронул повозку к поселку. Доехав, он поспешил с нами попрощаться.