Новая снегоуброчная техника выстроилась в один ряд у забора муниципального предприятия, отвечающего за уборку дорог. Похвалиться было чем: два шнекороторных снегоочистителя, фрезерно-роторный снегоуборщик, снегопогрузчик и самосвал. Недалеко, можно сказать, в хвосте колонны, стояла небольшая кучка людей, среди которых Ирина Максимовна узнала и Степного. Объехав их, Штерн припарковалась на обочине напротив забора, недалеко от главных ворот. К компании, которую видела у машин, вернулась пешком, недоумевая, почему возле предприятия, которое занимается содержанием городских дорог, проезжая часть толком не расчищена.

Подойдя ближе, Ирина поняла, что Степной занят: рассказывает журналистам, для чего какая техника нужна, и чем шнекороторный снегоуборщик отличается от фрезерного. Она кивнула Сергею Вадимовичу и остановилась немного в стороне, слушая краем уха его лекцию и рассматривая самосвал. По цвету он сильно отличался от снегопогрузчика и снегоуборщиков, да и те были разномастными. Подумала, что как-то не очень хорошо, что муниципальная техника не узнаваемая – ее отличает только малозаметный круг с тремя буквами на капоте. Логотип, кстати, так себе. А на новой технике, кажется, его даже не успели изобразить.

Увлекшись изучением погрузчика и грузовика, не заметила, как из двора предприятия вышел мужчина в спортивных непромокаемых брюках и пуховике. Остановился он у нее за спиной.

– То, что ты рассматриваешь, называется самосвалом, а рядом – снегопогрузчик, – зачем-то проинформировал Ирину подошедший. – То же, о чем рассказывает Степной, находится впереди колонны.

– Вообще-то, я сама в состоянии отличить трактор от самосвала. И от погрузчика, – фыркнула Ира, обернувшись, и зачем-то добавила. – Моими любимыми игрушками в детстве были грузовик с погрузчиком и бульдозер, кстати. Впрочем, кукол мне и не покупали.

Окинула собеседника изучающим взглядом. Черты лица его были грубоваты, квадратный подбородок покрывала щетина, но глаза были лучистыми, необычайно синими и смотрели насмешливо. Незнакомец был высок и строен – явно не из тех, кто просиживает зад в кабинетах. И от него просто несло мужской энергетикой. «Наверное, работник предприятия, скорее всего, шофер», – догадалась Ира.

– Родители хотели мальчика или за братом «донашивала»? – улыбнулся брутальный собеседник.

– Папе было все равно, девочка я или мальчик. Я должна была пойти по его стопам – и точка, – почему-то разоткровенничалась с незнакомцем Ирина.

– А дочка стала журналистом. Ай-яй-яй! – подмигнул шофер.

– Не угадал, – засмеялась Ирина, – она оказалась послушной девочкой.

Мимо проехал, завернув во двор, автомобиль Демьянова – вице-мэра по коммунальным вопросам, и Степной направился за ним, увлекая за собой журналистов. Ирина и мужчина в рабочей одежде пошли следом.

Мероприятие вел директор предприятия, принимающего гостей. Огласив информационный повод и прочитав список приобретенных недавно машин, он предоставил слову Демьянову. В своей речи тот сделал акцент на том, что муниципалитет заботится о комфорте жителей, выделяя средства на новую дорожную технику. Ведь чистота дорог – это не только удобство передвижения, но и безопасность.

Из вежливости Ирина Максимовна послушала начало выступления Кирилла Петровича, а потом начала искать глазами Степного, ради встречи с которым и прибыла на презентацию. Объект о чем-то оживленно беседовал с тем самым рабочим или шофером, который намеревался устроить ей персональный ликбез.

– Парк дорожной техники довольно изношен, и обновление его – не роскошь, а острая необходимость. Подтвердить это может Иван Михайлович Штольц, который на ремонте снегоуборщиков, можно сказать, собаку съел. Прошу сказать несколько слов, Иван Михайлович.