От генерала Харитонова ощутимо потянуло льдом, и госпожа президент, почувствовавшая это не хуже меня, тут же рухнула обратно в кресло. Трясущиеся пальцы закрыли лицо, и из-под них раздался дрожащий от негодования голос:

– Простите, господа, нервы…

– Позвольте мне? – отставил в сторону бокал с чем-то алкогольным О’Хара.

– Почему нет?

– В общем, мы прилетели к вам за помощью.

Девяносто процентов информации, которую на нас вывалил президент Арлина, мы знали и так: сеть пэгэмэсок[54] работала без сбоев, обновляя наш Галанет в режиме реального времени. А вот оставшиеся десять, судя по всему, проходили под грифом «ДСП»[55]. И прошли мимо нас.

Вернее, мимо меня: как я ни присматривался к лицам Фарелла, Роммеля и Харитонова, особого удивления на них так и не заметил: они явно знали, что с начала Смуты население Дабога, Арлина и Квидли уменьшилось на сорок семь процентов. Знали, что экономика этих систем находится на грани коллапса. И что они балансируют на грани социального взрыва. Видимо, поэтому, выслушав сбивчивый и крайне эмоциональный рассказ О’Хары, они почти одновременно пожали плечами. А генерал Харитонов озвучил не высказанную ими мысль:

– Как говорили наши предки: «B каждой своей беде человек виноват сам…» Перефразируя это выражение, могу сказать, что все это – результат ваших собственных ошибок.

Агния Фогель страдальчески закатила глаза, а Андрэ О’Хара угрюмо кивнул:

– Так оно и есть. Только вот за мою глупость, по логике, должен отвечать только я, а не миллиарды людей, родившиеся под небом планет Окраины. Разумом я понимаю, что ваш уход был… скажем так, единственным выходом из сложившейся тогда ситуации… Но сердцем… сердцем я этого понять не могу!

– Мы живы только потому, что за эти восемь месяцев не было ни одного Вторжения, – хмуро продолжил Николас Веллингтон. – И если бы не…

– За это можете поблагодарить полковника Волкова, – перебил его Харитонов. – Временное затишье – целиком и полностью заслуга подразделения «Демон»: все это время они совершали рейды в системы Циклопов и уничтожали их корабли.

«Ага… Бои! Особенно последние семь месяцев, – мысленно усмехнулся я. – Прыжок в одну из мертвых систем, двое суток тренировок и прыжок обратно. С очередной «победой»…»

Все три президента мгновенно оказались на ногах и залепетали что-то очень благодарственное. Причем в их глазах горело искреннее восхищение. Впрочем, это «лирическое отступление» продолжалось чуть более минуты – не успев закончить очередной комплимент, О’Хара рухнул обратно в кресло и мрачно вздохнул:

– Все это, конечно, здорово. Однако вы не хуже меня понимаете, что мы живем под дамокловым мечом! И что оборона любой из наших систем не выдержит атаки флота Циклопов, состоящего даже из сотни вымпелов!

– Мы подарили вам двенадцать орбитальных крепостей, – напомнил генерал Роммель. – По четыре на каждую систему.

– Да, – кивнул Николас Веллингтон. – И эти Ключи продлят нашу агонию часов эдак на двенадцать…

– Ну и чего вы от нас хотите?

– Помощи!!! – одновременно воскликнули все трое.

– Мы хотим войти в состав НСЛ! – торопливо добавил О’Хара, словно испугавшись, что мы не поймем. – На любых условиях!

– Мы не претендуем на автономию или политическую самостоятельность! – поддакнул ему Веллингтон. – Считайте нас частью своей территории, сырьевыми или промышленными придатками.

– Да хоть чем, – тряхнула волосами Фогель. – Лишь бы Арлин, Дабог и Квидли продолжали существовать…

– А как же мнение народа? – ухмыльнулся Харитонов. – Как там орали «благодарные» жители ваших систем? «Демоны – исчадия Ада»? «Нелюдей – на плаху!»? «Убей модификанта – или он убьет тебя сам!»?