— Глюк! Это я упала и ударилась головой. Вот ты мне и глючишься!

— Сама ты глюк, — обиделся мой компаньон. — Я – оборотень из семейства кошачьих! Если бы мог, охотно бы тебе доказал…

В последних словах котенка прозвучала такая грусть, что я невольно пожалела его и погладила по взъерошенной, пропыленной шерстке. И решила поддержать его игру. В конце концов, ничего обидного или опасного я в этом не видела:

— А почему не можешь?

У котика потускнели глазки и поникли ушки:

— Застрял в кошачьем теле, назад перекинуться не могу. И не знаю почему. Мы с братом на смотр будущих женихов бежали. Вернее, он бежал. А я увязался за компанию, мне еще рано. Но вдвоем в дороге веселее. Ночевали обычно на деревьях, для нас так безопаснее всего. А однажды пришлось заночевать в неглубокой пещере. — Кот вздохнул и буркнул, заметив, что я стою на месте: — Чего встала? Вперед! — Он ткнул лапкой туда, где тени были реже всего, и продолжил: — Засыпал я, прижавшись к боку брата. А проснулся в клетке. И самое отвратительное: ни перекинуться, ни рассказать кто я, не мог. Речь вернулась вот только сейчас, после встречи с тобою. А так я искал Зеркало истины. Говорят, что оно способно не только отображать истинную природу вещей, но и возвращать ее. Я надеялся, что, заглянув в него, верну себе человеческую ипостась. Или, хотя бы, узнаю, где искать брата. Смотр-то уже наверняка завершился…

Тени густели на глазах. Силясь рассмотреть в полумраке, куда ставлю ноги, я задумчиво протянула:

— Так это ты разнес лавку той уважаемой «честной торговки»? — Про смотр спрашивать не рискнула. И так уже было ощущение, что медленно схожу с ума.

Котик фыркнул:

— Я зеркало искал. А эта сумасшедшая начала за мной гоняться. — И тут же прижал к голове ушки: — Я не специально. Если бы она за мной не гонялась с метлой, я бы позаглядывал бы в зеркала, да и ушел…

Некоторое время я топала молча, поминутно спотыкаясь в сгущающемся полумраке. А потом котик вдруг стукнул меня по руке лапой:

— Стой!

Я замерла. А он прислушался, чутко поводя по сторонам ушками:

— Слышишь? Правее журчит вода. Поворачивай туда! Проточная вода – это идеальная защита от нежити и нечисти. Хорошо бы еще найти либо островок, отделенный от берега, либо нависающую над водой ветку. Тогда будем в полной безопасности.

Я ничего не поняла из речи котика, но переспрашивать не стала, торопливо направилась в указанную котом сторону. Ибо за спиной, с той стороны, откуда я пришла, слышались подозрительные шорохи. Будто кто-то крался по моему следу.

На берег небольшой речушки мы вышли минут через пять после того, как котик велел мне поворачивать. Противоположный берег, так же густо поросший деревьями, как и наш, тонул в сгущающейся темноте. Над быстро бегущей водой шныряли какие-то тени. Я почему-то решила, что это вышедшие на охоту летучие мыши.

Оглядевшись по сторонам, кошарик у меня на руках вздохнул:

— Мдааа… Про островок нечего и мечтать. Речка слишком узкая. Давай, пройдись по берегу по течению вниз. Может, нам повезет хотя бы найти нависающую над водой ветку…

Я содрогнулась, представив себе перспективу спать на ветке, нависающей над рекой. Еще во сне свалюсь вниз! Не покалечусь, так вымокну в холодной воде и заработаю воспаление легких! Но, тем не менее, послушно пошла туда, куда мне сказали.

Шла недолго. Ночные тени сгущались с катастрофической скоростью. И вскоре я уже банально не видела, куда ставить ноги. А убежище так и не было найдено. Становилось понятно, что ночевать придется вот так, прямо на берегу. Такое будущее не радовало. Но у меня уже и ноги отказывались куда-либо идти. Усталость накатывала волнами. И в какой-то момент я просто остановилась неподалеку от кромки воды и выдохнула: