– Ах, ты ж! – невольно вздрогнула Далия, когда мимо нее пронесся пушистый зверек, коснувшись теплым тельцем ее голени в мягкой штанине. Она огляделась. Степь искрилась в лунном свете. Лишь большие обломки скал да валуны, сверкая верхушками мрачнели к низу, будто что-то пряча у сводов, куда не проникал свет.

«Может, это и есть обитель Степных Волков… Они превратились в камни и ждут своего времени… Пока какой-нибудь одинокий путник не разбудит их …ночью… Случайно…» – звуки ночной степи пробуждали тревожные мысли. Далия встряхнулась все телом, помахала головой и руками, словно прогоняя стаю назойливых птиц, метавшихся в голове. Половина пути уже позади, но идти дальше не хотелось. Она подошла к валуну и уселась у подножья, между двумя небольшими камнями, прислонившись спиной к каменной глыбе. Прислушалась. Шуршание ветра, писк и беготня зверьков, легкий скрежет мелких камней да хлюпание топей. Череда ночных, знакомых звуков. Далия достала из рюкзака теплое шерстяное светло-кориневое пончо и уютно в него завернулась. Прилегла на бок и поджала ноги.

«Нет здесь никаких волков. И никогда не было. Это все легенда, байки. Чтобы запугивать детишек да трусов. Может, и были когда-то большие звери, да всех их уже перебили»

Ее народ – варгавы – очень воинственное племя. Они ревностно охраняют свои границы и не позволяют никому, ни людям, ни животным, брать над собой верх. В этом райском краю с огромными скалами, увитыми зеленью, искристыми водопадами, изумрудными лесами и степями с обилием птиц и животных, царила железная дисциплина. Жесткий свод законов королевской семьи. Строгие, но справедливые к своим, династия Ульфуров создала непобедимый замкнутый клан, где каждый житель страны был как будто связан друг с другом кровными узами. Фамилии всех жителей Варгавии имели одинаковый корень. Все были «ульфами»: Ульфанги, Ульфрики, Ульфгары, Ульфранги… У них не было обоюдной ненависти. Все вели обычную жизнь. Дружили, создавали семьи, ругались, мирились, иногда дрались до полусмерти. Но всегда вставали на защиту друг друга от внешнего врага. Не помнили обид и ссор, были готовы сплотиться в любой момент. Далии иногда казалось, что они могут читать мысли друг друга и предугадывать действия, стоит лишь просто понять как это сделать. Настолько сильной была эта родовая связь. Неудивительно, что после смерти отца ее сразу приняли в новую семью.

Более полувека на троне правила династия Ульфуров. Сейчас, после смерти короля Рига, власть была в железных руках королевы-матери. Невероятной по красоте и внутренней силе Свеи Ульфур и двоих ее сыновей – Альрика и Ульва. Далия видела королеву лишь однажды в совсем юном возрасте и была поражена ее красотой, выдержкой и величием. Они с отцом раз в неделю бывали в королевском замке под названием Чертог. Там Ярогон Ульфтанг, ее папа, в прошлом правая рука короля и его верный соратник в походах, тренировал молодых воинов.

Свея вышла на Ратный Двор во время одного из поединков, чтобы посмотреть на своих сыновей. Далия, замерев, не могла оторвать от нее глаз. Высокая, статная, с пепельно-серыми волосами (она поседела очень рано) и с прозрачными ледяными глазами, сиявшими бриллиантовым блеском. Свея была похожа на Божество, царицу из других времен, которой было достаточно лишь взмахнуть рукой, чтобы превратить всех в пепел. В лице королевы не было ни одного изъяна: четкие, темные брови, чуть раскосые глаза, аккуратный нос и небольшие припухлые губы. Каждый элемент словно высечен из камня, а все вместе – шедевр создателя. Свея держалась так, что ей хотелось поклониться и стать навеки ее слугой. Столько власти и величия было в ее образе. Неудивительно, что после смерти мужа, короля Рига, погибшего в бою вместе со своим верным другом Ярогоном, она стала единственным полноправным монархом. Сильным, жестким, справедливым и непобедимым. Мать Далии, Эгнора, умерла при родах, и после встречи с королевой девочка, думая о маме, представляла ее в образе Свеи. Небесно прекрасной, но с более мягкими чертами лица и глазами, наполненными любовью, а не жесткой решимостью.