– Проклятая земля! И надо было в такую даль ехать! Ох! Что за недобрый час . . .
– Прекрати!
Ехавший позади всех кемер, вздыхавший о несправедливости жизни второй час пути, выпустил поводья из рук и удивленно поднял голову. Его оборвали впервые после выхода из деревни.
– А я не понимаю, почему мы не остались, разве мы не заслужили небольшой пир и отдых? Так нас совсем уважать не будут и платить перестанут.
– У тебя одно только на уме! – проронил кто-то из ехавших впереди.
– За что же, интересно, нас благодарить? В деревне не осталось ни одного способного дать отпор мужчины, у них пропал почти весь урожай, наше счастье, что эти наемники отступили, хотя не возьму никак в толк, почему, – продолжал разговор самый молодой всадник.
– Ай! Как же сильно болит моя голова! Побить бы кого-нибудь, и полегчает. . .
– Говорил я тебе, нельзя столько порошка за раз, да еще с вином вместе.
– Как умею, учить он меня еще будет, сопляк! – замученный головной болью и дорогой кемер хотел было пришпорить коня и дотянуться до наглеца, но едва не вывалился из седла, а конь только недовольно дернул ушами.
Это на мгновенье отвлекло всех от невеселых мыслей.
– Нет, ты видел его! – один всадник потрепал другого по руке, вспоминая прошедшую ночь. Оба они двигались в начале отряда.
– Ревет как стадо диких буйволов, того и гляди на своих бросится! Не помнишь ведь опять ни черта? – обратился всадник к кемеру, но не разглядел его среди деревьев и снова отвернулся.
– Не помню. . . А что, было как-то по-другому?
Вновь воцарилось молчание, шелест листьев под копытами уставших лошадей.
– Никогда со мной такого не было! Бьешь его, бьешь, а он будто каменный! Страшно.
Все думали об этом, но боялись сказать вслух.
– Да… Одного уложил все равно, что с семерыми справился.
Туман стелился по земле, редкие солнечные лучи, проскальзывая сквозь густую крону деревьев, растворялись в нем, от этого казалось, что он светится.
Девять всадников, каждый из которых был так или иначе ранен, вереницей шли по лесной чаще, за ними плелись две охотничьи собаки, десятый конь шел без наездника, но с тяжелым грузом.
– Он еще предлагал обойтись без порошка, надо на трезвую голову, спланировать наступление – отступление…
– Кто знает, может, так и надо было сделать, – отозвался молчавший до сих пор воин.
– Интересно, где бы он сейчас был, если б Ланс не вмешался? – не утихал отстающий ото всех всадник.
– Валялся бы мертвый на чужой земле, и никакой бы Белый дракон ему не помог, – сухо отозвался ехавший немного в стороне от остальных воин с перевязанной рукой.
Всадник, шедший впереди всех, вздрогнул, но предпочел не оборачиваться.
– А ведь так и должно было случиться, если бы Ланс наелся вместе с нами грибов. Его счастье, что у старика больной желудок, то есть был, – ответил кемер, посмотрев на груз.
– Замолчи! Если бы не Ноэль, мы бы все там лежали,– снова откликнулся воин впереди.
Всадник с раненной рукой молча усмехнулся, дернул поводья и помчался в лес.
– Белый дракон всегда спасает своих, – задумчиво промолвил старый воин, только с улыбкой слушавший весь разговор. – Ведь на нем ни царапины, – недобрые огоньки блеснули в его глазах.
Две собаки, молча сопровождавшие всадников, (единственные из всей своры, славившейся своей свирепостью и числом) неожиданно залаяли и пустились вглубь чащи.
– Лис! – Четыре кемера отделились от остальных и с криком устремились в след за собаками.
Ноэль все так же медленно ехал по лесной тропинке, не сворачивая, не прислушиваясь, ведя на привязи коня с мертвым грузом. Все плыло перед его глазами, он чувствовал онемение левой руки и теплую липкую струйку, спускающуюся по ребрам. Впереди еще три дня пути. Мысли путаются, но это уже и не мысли, а вспышки прошлого и игра больного разума. Ноэль видел девушку с такими же, как у него черными кудрями и большими темными глазами. Вот она стоит, прислонившись к двери небольшого дома у самого края дубовой рощи, и улыбается ему. Надежда еще раз оказаться в Хэйлстоуне и обнять сестру показалась ему слишком призрачной. Ноэль погладил по холке коня и мысленно так просил, так просил его довести себя живым домой.