– Кай! – услышав свое имя, юноша вздрогнул, пытаясь прийти в себя после вороха нелепых воспоминаний. Что это было вообще? Сон? Морок? Проделки веттиров?

– Кай! – теперь голос Герды звучал почти умоляюще.

Они столпились совсем недалеко от парадных резных дверей Ледяного замка. Бьорки, Бирк и Питер. Герда же неслась, сломя голову к нему. А снежный волк следовал за ней неторопливой рысцой, отставая всего на полкорпуса, не больше.

– Кай!

– Я здесь! – он нехотя поднялся, выдавая свое укрытие среди древних валунов, поросших густым низкорослым кустарником.

– Мы нашли его, Кай! – воскликнула Герда.

– Рад за вас, – он усмехнулся. – И за Томми тоже. Теперь он навсегда останется заколдованным ветте мальчишкой, который живет на Проклятом острове. Ты думаешь, что помогла ему, Герда? А я думаю иначе! Ты не дала ему уйти!

Девчонка всхлипнула, и ее нереальные глаза наполнились слезами. Каменные горгульи! Надо было так влипнуть?! Кай прикрыл веки и спрятал лицо в ладонях, стараясь не взорваться. Мертвенная пустота в груди сейчас была особенно ощутима. Он буквально чувствовал, как там, внутри него, зияет огромная дыра…

– Кай, идем! Пожалуйста!

Юноша фыркнул, но подчинился. Рядом с ним точно так же фыркнул Лёд.

– Зачем ты ее притащил, дружище? – спросил Кай, обнимая его за косматую шею.

Лёд заскулил, прижимаясь теснее.

Странно, наверное, они выглядят рядом: некогда потерянный, большой уже мальчик и волк, застывшие в обнимку на скале в густом чаде полыхающих костров.

Мальчишка все еще был без сознания. Маленький, серый и жалкий. Он лежал на плоском, отполированном до блеска камне, который когда-то служил самой первой ступенью лестницы, ведущей в замок.

– Он не жилец, – фыркнул Кай, все еще надеясь удрать.

– Бьорки считает иначе, – заметил Питер.

– А ты ему веришь? – спросил Кай. – Это же подменыш, серый детеныш ветте!

– Это Томми! – упрямо повторил Питер.

– Чем докажешь? – Кай ухмыльнулся.

– Это Томми, – шепнула Герда.

– А давай проверим? – предложил юноша. – Бросим его в море. Если выберется, то точно ветте.

– Кажется, ты перепутал веттиров с ведьмами, брат? – Бирк недоверчиво заломил бровь.

А Кай вдруг понял, что все они, абсолютно все, возможно, кроме мохнатого поганца, ждут его решения: жить мальчику или не жить?

Только разве это жизнь? Всего лишь пустое существование на забытом всеми богами острове. А хотел бы он сам лишиться и этого? Преданности Льда, заботы Бьорки, перепалок с Бирком… Хотел бы он оказаться там, где Герды не существует?

Томми застонал и слегка пошевелил рукой. На его раскрывшейся ладони темнели пятна запекшейся крови. И явные следы укуса маленьких зубов.

– Это ребенок, – проговорил Бьорки. – Не подменыш. Веттиры играли с ним, прежде чем усыпить.

– Играли? – голос у Герды дрогнул, и Каю вдруг нестерпимо захотелось прижать ее к себе. Сгрести в охапку и никогда больше не отпускать. И не делить ни с кем. Даже с волком. Лёд, почуяв его настроение, недовольно заурчал, а потом, бесцеремонно отпихнув с дороги Бирка, подошел к мальчишке и лизнул его в лицо. Томми заворочался и даже поднял руки в попытке заслониться, но вдруг оглушительно чихнул. И сел, оглядываясь по сторонам и ничего не понимая.

– Они больше не придут? – прошептал он.

Вместо ответа Лёд ухватил его зубами за воротник курточки и, как непослушного щенка, потащил в замок.

Бирк оглушительно расхохотался. Кай бросил на него неодобрительный взгляд, но промолчал.

Бьорки поторопился за волком.

– Спасибо, – произнесла Герда, глядя на догорающие костры.

– За что? – в горле внезапно пересохло. Каю хотелось думать, что во всем виноват дым, но он знал, что это не так. Кай не волновался, нет. Ему просто было мучительно больно принять тот неоспоримый факт, что девчонка нужна ему. Необходима как воздух. Потому что без нее его поглотит пустота. Там, где когда-то билось сердце, сейчас таял лед, вызывая жгучую ярость. И страх. А ведь совсем недавно юноша считал, что давно разучился бояться.