Вместе со светом менялись и звуки. Знакомый лязг машин, гул двигателей и бормотание голосов, характерные для верхних уровней Мегаполиса, постепенно стихли, сменившись зловещей тишиной, нарушаемой лишь капанием зараженной воды, стекающей по стенам шахты, и суетой невидимых существ, скребущихся и шуршащих в темноте. Каждая капля, падая в стоячую воду внизу, эхом отдавалась в шахте, создавая ощущение присутствия чего-то постороннего.

Воздух становился все гуще и зловоннее с каждым уровнем спуска. Запах машинного масла и металла сменился удушливой смесью гнили, плесени, химикатов и нечистот. Дышать становилось все труднее, казалось, будто в легких оседает густая, липкая масса.

Гнетущая атмосфера под-Мегаполиса начала давить на отряд, словно физическое проявление веса всей конструкции Мегаполиса, нависающей над ними. Это было постоянное, неумолимое напоминание о глубинах, в которые они спускались, о мрачном и опасном мире, который ждал их внизу. Чувство клаустрофобии усиливалось с каждой минутой, стены шахты казались все ближе, а пространство – все теснее.

Кель: чувствовал тяжесть ответственности, давящую на плечи. Каждый скрип ржавого металла отдавался у него в голове, напоминая о хрупкости их положения. Он напряженно вглядывался в темноту, стараясь разглядеть хоть что-то, готовый в любой момент отдать приказ.

Ларкс: старался сохранить обычную непринужденность, но даже его шутки звучали натянуто. Он постоянно оглядывался по сторонам, его рука непроизвольно сжимала рукоять лазпистолета.

Харкон: был сосредоточен и молчалив. Он сканировал пространство вокруг себя, стараясь заметить любую деталь, любой признак опасности. Его движения были точными и выверенными, каждое действие – обдуманным.

Дрекс: чувствовал себя в своей стихии. Мрак и запутанные туннели напоминали ему о его родных трущобах. Однако и он ощущал нарастающее напряжение, понимая, что на этот раз ставки гораздо выше, чем обычно.

Спуск продолжался. Каждый шаг вглубь шахты приближал их к цели, но и одновременно усиливал ощущение опасности и неизвестности. Страх и решимость боролись в их сердцах, но долг и вера в правое дело гнали их вперед, в самую бездну под-Мегаполиса.

Глава 51: Лабиринтные глубины

Покинув шахту техобслуживания, отряд Келя оказался в самом сердце под-Мегаполиса – в лабиринте извилистых туннелей, рушащихся жилых блоков и ржавых остовов забытых машин. Этот мир был полной противоположностью верхним уровням Мегаполиса: вместо порядка и контроля здесь царил хаос и запустение.

Туннели петляли, извивались и разветвлялись во все стороны, образуя сложную паутину, в которой легко было заблудиться. Стены туннелей были покрыты слоем копоти, грязи и плесени, из них торчали обрывки проводов, куски арматуры и другие обломки. Пол был неровным, усыпанным щебнем, обломками и грязью, под ногами то и дело хлюпала застоявшаяся вода.

Отряд продвигался сквозь эту тьму с отработанной осторожностью, держа лазганы наготове и обострив все чувства. Каждый шорох, каждое эхо, каждая тень могли означать приближение опасности. Дыхание стало тихим и размеренным, шаги – медленными и осторожными.

Лира, чье знание местности было бесценным, вела отряд по опасным тропам, избегая популярных маршрутов и придерживаясь теней. Она знала каждый поворот, каждую расщелину, каждую дыру в стене. Ее интуиция и опыт не раз спасали их от неприятностей.

В одном из переходов Лира внезапно остановилась. Туннель раздваивался на три узких прохода, каждый из которых уходил в непроглядную тьму. Она нахмурилась, внимательно осматривая стены и прислушиваясь к звукам. «Здесь что-то не так», – прошептала она, – «Карты под-Мегаполиса устарели, этот участок менялся после последнего обвала».