Во время поездки я вся извелась. Хотелось поторопить извозчика, но я сдерживала себя.

Когда бесконечная дорога, ведущая в пригород, наконец кончилась, я подхватила зачарованный саквояж, в котором умещался весь мой нехитрый скарб, и спешно покинула экипаж.

Ступила на дорожку, выложенную эльфийским мрамором, и огляделась. Дом выглядел как обычно. Только плющ на стенах еще больше разросся и большая часть окон была занавешена. Ими теперь не пользовались.

Я отвела взгляд от закрытого плотными портьерами окна родительской спальни. Пять лет назад, когда я уезжала учиться, было иначе. Радовало лишь то, что сад не выглядел запущенным.

Здесь все еще росли любимые мамины эльфийские розы. Я остановилась у одного из кустов, чтобы, склонив голову, вдохнуть неповторимый аромат и вернуться в то время, когда она была еще жива. Чтобы еще хоть на минуту оттянуть встречу с неприветливым будущим. Но оно нашло меня само, разрушив теплые воспоминания о счастливой, беззаботной жизни.

– Эстиона Эстери? Вы ли это? – раздалось из-за куста.

– Я, тарр Риоль, – натянуто улыбнулась садовнику и решительно направилась к особняку. Прошлое не вернуть, но настоящее в моих руках.

Еще до того, как я взошла на крыльцо, старик, кряхтя, обогнал меня и почтительно отворил дверь, впуская в полутемный холл. Стихии, здесь что, все еще старый траур или уже новый? Неважно. Главное, что брат жив. Я рывком распахнула шторы на ближайшем окне.

– Хозяйка! Хозяйка, вы вернулись! – раздался голос старшей служанки за моей спиной – Хозяйка? – уже не такой уверенный голос. Ну да, со спины я, должно быть, сильно напоминаю мать.

– Здравствуйте, тарра Розали, – произнесла я, оборачиваясь.

– Младшая эстиона Эстери! Это вы… простите меня! Слишком я стара, стала, вот и обозналась. Простите! После того как хозяйки не стало, из этого дома словно бы ушла сама жизнь, и я скучаю по тем временам.

– Ничего страшного, Розали. Я тоже скучаю, но надеюсь, что смогу вдохнуть в это место новую жизнь, – улыбнулась я. – Скажи, тетушка здесь?

– Старшая эстиона в малой гостиной.

– Отправь кого-нибудь доложить, что я спущусь к ней через четверть часа. Надеюсь, мою комнату подготовили?

– Да, госпожа, все в лучшем виде!

– Прекрасно, – кивнула я, направляясь к лестнице на второй этаж.

– Я могу помочь вам донести вещи?

– Не стоит. На саквояже заклинание, уменьшающее вес, я донесу его без труда. Мой брат дома?

– Ох, эстиона, вы же не знаете…

– Чего не знаю? – нахмурилась я.

– Розали, прекрати болтать! Я сама расскажу племяннице, что происходит. Вели накрыть обед в желтой гостиной. Младшая эстиона наверняка проголодалась в дороге, – раздался резкий голос тетушки, вошедшей в холл через дальнюю дверь.

– Слушаюсь, старшая эстиона. – Служанка сделала книксен и быстро удалилась в сторону кухни.

– Приветствую, тетушка, – поклонилась я, разглядывая ту, что видела в последний раз десять лет назад. Что ж, она весьма постарела. Ее волосы стали полностью седыми, кожа более сухой, морщинки у рта и глаз углубились. Лишь серые глаза оставались такими же холодными и блестящими, как сталь.

– Отбрось церемонии, девочка моя, я рада, что ты вернулась вовремя.

На тетушке Матильде черное платье.

Неужели до сих пор носит траур по моему отцу или…

– Где брат? – в моем голосе зазвенела тревога, несмотря на то, что я изо всех сил старалась быть спокойной.

– Не сейчас, Эстери. Приведи себя в порядок и спускайся. За обедом я все тебе расскажу.

– Насколько все плохо?

– Не плохо – ужасно, но выход все же есть, – скупо улыбнулась тетя, поймав мой растерянный взгляд и, по-видимому, пытаясь ободрить.