– Привет! – сказала я.

Девочка отложила книгу и уставилась на меня.

– Меня зовут Гусси, – сказала я. – А это Сверчок.

Сверчок приветливо гавкнул.

Девочка обвела рассеянным взглядом всю комнату, прежде чем снова взглянула на меня.

– Меня зовут Ангелина, – сказала она. – Где я?

– Ты в Приюте. Мы здесь живём с дедушкой Вдовой, только сейчас он в отъезде.

– Это очень интересная книга, – сказала Ангелина. – И эта тоже.

И она показала на ещё одну из запретных книг дедушки Вдовы. Та была посвящена какому-то обряду под названием «воздушные похороны» – кажется, так делают где-то высоко в горах. Понятно, что там кругом голые скалы, так что могилу не выкопать, вот местные и оставляют своих умерших где-нибудь на верхотуре, чтобы они там разлагались и служили пищей птицам. Родные ждут, пока не останутся голые кости, и все останки дробят молотками. Кому-то такие порядки могут показаться интересными, но мне было противно. От одних картинок из этой книги я долго мучилась кошмарами.

– Это ведь ты принесла меня сюда, верно? – Она потрогала голову и скривилась. – Кажется, я это помню.

– Ну да, я помогала, но вообще-то тебя тащил Большой Гордо. Он привратник, караулит ворота.

– Надо обязательно поблагодарить его потом, – решила Ангелина. И закашлялась. – Пожалуйста, дай мне что-нибудь попить.

– Если хочешь, заварю для тебя кофе.

Ангелина скроила недовольную гримасу, хотя могла бы быть повежливей, после того как я нарушила важное правило, забрав её сюда.

– Ну, то есть тебе не обязательно пить кофе, – сказала я. – Просто у нас нет других напитков.

Ангелина прижала ладошку ко рту, как будто застеснялась.

– Ой. Какая я невежа. Это из-за того, что голова так болит. Трудно следить за чувствами. – Она опустила руку и улыбнулась. – Кофе очень кстати, большое спасибо.

Я разожгла очаг и поставила греться воду.

– Если хочешь, я оставила тебе половину лепёшки с маслом, – сказала я. – И немного солонины.

– Я была бы очень обязана.

Ангелина так и сидела на кровати, закутанная в одеяло, откинув за плечи длинные рыжие волосы. Моя повязка красовалась у неё на голове, как пародия на корону. Не успел дедушка Вдова отлучиться – и в Приюте уже появилась чужачка. Всё летит кувырком. Я решила заняться струной на скрипке.

– Так что я тобой случилось? – спросила я. – Как ты оказалась одна в пустыне прошлой ночью?

– Нашу старую деревню уничтожили, и моя семья искала себе пристанище. На нас напали разбойники, а потом их колдун расколол землю, и провал поглотил все дома. Наш Защитник не справился. Да покоится он с миром.

Я невольно охнула.

– Да. Пусть покоится с миром.

– Вот нам и пришлось уйти в пустыню. В округе не осталось безопасных мест, и мы надеялись найти приют в вашем посёлке. Но началась буря, и мы заблудились. – Тут Ангелина распахнула свои огромные глаза, и они наполнились слезами. – Со мной был котёнок Честер. Маленький, серенький, с таким смешным хвостиком. Ты его не видела?

– Это вряд ли.

– Да, я понимаю. В общем, он выскочил из фургона, и я побежала его ловить. Я бежала и бежала, но он пропал. А ливень был такой, что всё затопило. Никогда такого не видела. Как будто река вырвалась из-под земли и понесла меня неведомо куда. Меня всё время кружило и кидало из стороны в сторону, и я уже не смогла найти ни фургон, ни Честера. И я пошла куда глаза глядят, пока не заметила огоньки в вашем посёлке.

– Странно: котёнок сам выскочил под дождь, – заметила я.

– Честер и правда странный котёнок, – закивала она. – Он ужасный непоседа. А дома и вовсе любил плавать в пруду, чтобы ловить рыбу на обед.

– Собираешься искать родных? – поинтересовалась я.