Это громыхание услышал и мельник.

Он опасливо замер, насторожился, задрал голову вверх и злобно оскалился.

Громыхание не повторилось.

Мельник пошевелил ушами – слегка заостренными и волосатыми, как и всё его тело. Мужчина сильно и даже, как-то зло, воткнул в огромный старый пень длинный нож, а затем, странно подпрыгнув вверх, перевернулся в воздухе, точно заправский акробат или, как странствующий скоморох.

На месте толстячка появился крупный волк – мощная, черная зверюга с острыми зубами, заполнившими здоровенную пасть.

Хищник злобно рыкнул и помчался к реке, не оглядываясь назад. Волколак спешил по своим делам.

Алёна, спустя некоторое время, рискнула и выползла из ямы. Вся её одежда, равно, как лицо и волосы, оказались перепачканы грязью, паутиной и чьим-то пометом, но девушка, все равно, была счастлива – ужасный человек прошел мимо.

Она снова уцелела, а грязь? Что, грязь? Её можно смыть в первом же ручье.

Часто оглядываясь, попаданка быстро побежала вперед, бросив клубочек в траву.

Волшебная вещичка не подвела – серебристое сияние, исходило от артефакта и вело Алёну к цели, точно путеводная звезда.

Где находится Кудыкина гора и Дремучий лес – конечная точка маршрута, беглянка не знала, но надеялась на то, что дорога не окажется слишком длинной и сил её нового, молодого тела, хватит на то, чтобы добраться до избушки на курьих ножках.

*

След сыновей привёл волколака к реке.

Огромный черный зверь, стуча мощными лапами по мосткам, склонился к самой воде и оскалился – где-то там, в самой глуби мутного омута, вяло шевелила плавниками огромная хищная рыба-сом, верный страж и охранник местного водяного, Карпа Сазановича.

Глухо зарычав волколак, капая слюной в мутные волны, попятился, отступая от воды подальше. Из волн медленно поднималась гибкая девичья фигурка, ударившая по воде серебристым хвостом.

– Мертвячка! – взревел волколак, грозным воем, оповещая русалку о том, что признал в ней виновницу гибели своих сыновей, но водяная девушка, игриво хлопнув по воде ладошкой, грозно оскалилась в ответ на волчий вой.

Хищные зубы нежити заставили волколака снова попятиться – он ещё не бежал, поджав хвост, но медленно отступая, двигался к спасительному берегу.

Из воды продолжали подниматься русалки – Полина, Матрена и многие другие несчастные девушки, нашедшие последний приют в глубоких водах реки Корчи. Не видно было лишь батюшки-водяного, но, какое дело водяному хозяину до злобствующего и беснующегося волколака?

Отступив, волк громко фыркнул и юркнул в кусты – он не собирался бездумно вступать в неравный бой с хищной речной нежитью. Но и прощать никого намерений не имел.

Волколак лишился своих верных сыновей-помощников, но, ведь они у него не единственные? Завтра же он отрядит мальчонку-батрака в дальнюю деревеньку и прикажет своим другим детям прибыть на мельницу.

Таинственный покровитель, защищающий мельника-оборотня от неожиданного визита богатырей царя-батюшки не примет во внимание горе отца, потерявшего сыновей. Разбой на дороге должен быть продолжен, а, как уж мельник это организует, хозяина не волновало.

Учуял волколак и запах Алёнки, но то, что испуганная деревенская девчонка может состоять в заговоре с коварной речной нежитью, ему и в голову не пришло – бежит, небось, сверкая пятками, куда подальше от Рябиновки, сама не своя от страха. Глупая девка надеется найти защиту у своего брата, но, пустое. В стольном граде у мельника имеются надежные друзья-подельники и они найдут чем встретить шуструю девчонку – крепким кистенем и острым ножиком.

– А, может, – ухмыльнулся волколак собственным подлым мыслям. – сгинет погань длиннокосая в лесной чаще? Мало ли, чуд и страхов водится в диких дебрях? Где уж глупой девке уцелеть там, где исчезали целые отряды добрых воев?