— Ты решился преподавать в Даркледже? — переспрашиваю я.  Дожидаюсь утвердительного кивка и лукавой улыбки и продолжаю: — И ничего не сказал нам?

— Хотел сделать вам сюрприз, девочки. — Отец разводит руками. — Надеюсь, вы рады?

Мира хлопает в ладоши. Я тоже говорю, будто рада. Хотя на самом деле испытываю двоякое чувство. С одной стороны, это здорово, что отец всегда будет рядом. А вот с другой…

Мне так хотелось получить хоть немного свободы от его опеки. Как же я научусь самостоятельности? Когда?

— К тому же я пока подписался только на один учебный год, а там посмотрим, — довершает свою речь отец и смотрит отчего-то на меня.

Что и требовалось доказать.

— Мне кажется или ты решил присматривать за мной? — высказываю подозрения, слегка прищурившись, точно хитрая лисица.

— Ничего подобного! — восклицает отец.

Напускает на лицо серьезности, и у него это здорово получается.

Мне выделяют одну из лучших комнат в корпусе для учителей. Совсем рядом с отцовской. Теперь у меня огромная кровать под балдахином, коллекция книг, отдельная ванная и гардеробная, в которую, к слову, совершенно нечего складывать. Окна выходят на цветущий сад, естественно, на солнечную сторону. Все идеально. Даже слишком…

Я и не думала, что буду частью какого-нибудь братства и стану посещать вечеринки. И все же не отказалась бы пожить в комнате с другими девчонками, поболтать на тему учебы и не только. Может быть, даже завести подруг.

Вечером нас ждет торжественный ужин, в честь начала нового учебного года. Уже завтра учебные классы откроют для нас свои двери. А сегодня ректор официально разрешил всем расслабиться.

Отца, меня и сестру ректор усаживает за свой столик, как почетных гостей. Мира наслаждается повышенным вниманием, сверкает глазами, как драгоценными изумрудами. А я, как обычно, прикидываюсь паинькой. И все же чувствую, как сверлят спину враждебные взгляды других учеников. Дружбы не будет, это ясно совершенно точно.

Еще бы. Не успела появиться в академии, как уже на кроткой ноге с ректором. Да еще и отца представили как нового преподавателя лекарского искусства. Я даже расслышала злобный шепоток девушки за соседним столиком. Обращалась она к подруге, но сделала это так, чтобы и я услышала. Сделала нарочно.

«По крайней мере, одна ученица уж точно окончит академию с белым дипломом, — хихикнула она, косясь в мою сторону. — Можно даже не прилагать для этого особых усилий».

Пресветлый, ну отчего жизнь так несправедлива? Теперь, даже если стану зубрить ночами напролет, то все равно все станут думать, будто хорошие отметки получены мной только благодаря снисхождению отца. А вовсе не собственными заслугами.

— Девушки, господин Аспен! — Голос ректора вторгается в мои невеселые мысли. — Позвольте вам кое-кого представить.

Поднимаю взгляд и вижу перед собою ухмыляющееся лицо пухлого розовощекого парня. Я бы приняла его за деревенского, если бы не эта надменность во взгляде тускло-серых глаз. Напомаженные по последней моде рыжеватые волосы гладко зачесаны назад и собраны в жидкий хвостик.  Под черной ученической мантией заметно выделяется круглый живот. Кажется, кое-кто в академии предпочитает забивать голову не знаниями, а исключительно плюшками. Несмотря на явно не выигрышную комплекцию, этот тип держится самоуверенно, я бы даже сказала, нахально.

— Ансельм Лейнар! — не без гордости в голосе представляет его ректор. Добродушно похлопывает по покатому плечу. — Мой сын и один из лучших некромагов Даркледжа. Придет время, и этот парень займет мое место в ректорском кабинете.

Парнишка подбирается, выпячивает грудь. Даже пытается втянуть живот, что сделать довольно непросто.