Исследователи в Университетском колледже Лондона и Университете Дьюка хотели проверить, приведет ли участие в мелких проступках к уменьшению активности мозга[29]. Исследователи использовали МРТ-сканеры для мониторинга человеческого мозга, пока испытуемые выполняли ряд оценочных заданий с партнером (фактически сообщником), где нужно было угадать, сколько монет в банке. В одном случае им сказали, что они с партнером получат самое большое вознаграждение, если угадают наиболее точное число. В другом случае, что они получат самую большую награду, если сознательно солгут или недооценят количество монет, но их партнер получит меньше денег. Этот эксперимент позволяет исследователям измерить, как будет реагировать мозг, когда люди дают намеренно неточные подсчеты.

В первоначальных испытаниях, в которых люди намеренно сообщали неверные данные, миндалевидное тело дало сильный ответ, указывающий на то, что человек знал, что говорит неправду, и чувствовал себя виноватым. Но с течением времени, при повторных испытаниях, уровень активности миндалины существенно снизился, что говорит об ослаблении нервной реакции. Таким образом, когда мы начинаем понемногу врать, наш мозг становится менее восприимчивым к негативным эмоциям. Это эмоции обычно возникают, когда мы делаем что-то неправильное, что, в свою очередь, позволяет все легче совершать плохие действия в будущем.

Эти исследования также показали, что чем ниже активность миндалевидного тела в одном испытании, тем больше вероятность того, что человек будет лгать, и возможно, даже сильнее, в последующих испытаниях. Опыт показал, что нейронные реакции уменьшаются в ответ на повторяющуюся ложь. Миндалевидное тело изначально сильно реагирует на действия, которые, как нам кажется, неправильные, но эта реакция ослабевает после плохого поведения, которое повторяется. «Когда мы лжем ради личной выгоды, – объяснил один из авторов исследования, – наше миндалевидное тело вызывает негативное чувство, которое ограничивает степень нашей лжи. Однако, по мере того как мы продолжаем лгать, эта реакция ослабевает, и чем она слабее, тем больше становится наша ложь. Это может привести к «скользкому пути», где мелкая ложь перерастает в более значительную»[30].

Мы уже знаем, что хорошие люди обычно не стремятся ввязываться во что-то плохое и подозрительное. Но это исследование показывает, что если по каким-то причинам люди начинают совершать первые безнравственные шаги, с каждым разом им все легче следовать этому пути.

Этот вывод помогает объяснить очень высокие показатели повиновения в исследовании Милгрэма, которое началось с очень небольших ударов током. Большинство людей сначала чувствовали себя в порядке, выполняя просьбу экспериментатора. Они продолжали делать это много раз, пока требования авторитета не стали резко расти[31]. Сначала они давали ток объемом 15 вольт, потом 30, а потом 45, и все это казалось несущественным. Люди думали, что делают это в интересах науки и что они помогают уважаемым профессорам определять взаимосвязь между наказанием и обучением. Но эта постепенная эскалация интенсивности означала, что им было непросто оправдать свое решение прекратить воздействие током на подопытного в дальнейшем. И по мере того, как они продолжали использовать электрошок, их физиологические и неврологические реакции ослабевали. Большинство людей не хотели бы давать 450-вольтовый шок, отмеченный как ХХХ (очень опасный), даже если это будет им приказано. Но если это нормально – дать удар в 100 вольт, что делает ненормальным давать удар в 115 вольт? Как решить, когда остановиться?