Это была леди Аматея, мать принца Маркуса и фаворитка короля. Правители Мурона с древних времён не вступали в брак. У них могли быть фавориты и фаворитки, но мужья или жёны – никогда. Правители Мурона всегда отдавали сердце, тело и душу своей стране, и об этом Ливия рассказала раз десять.

– Ваше Величество, леди Аматея, – прочистив горло, начал церер Адор, – позвольте представить вам церер Иштар Кроцелл из Тель-Ра, владелицу Гримуара Баал и ученицу Риманна Кроцелла.

Иштар низко склонила голову и подняла её только после того, как король позволил.

– Верховный много рассказывал о вас, – ровным голосом произнёс он. – Могу я увидеть Гримуар?

Иштар подняла руки, над которыми появился Гримуар. Леди Аматея восхищённо ахнула, когда по обложке медленно задвигались созвездия.

– Невероятно! – восторженно произнесла женщина. – Почему у вас такого нет, Верховный?

– Каждый Гримуар уникален, – с лёгкой улыбкой ответил церер Адор.

– Невероятно, – чуть тише повторила леди Аматея.

– В вопросах, касающихся магии и работы чародеев, я полностью доверяю своему Верховному, – сказал король, как будто просто продолжал мысль, которую начал меньше минуты назад, и совсем не обратил внимания на восторженный шёпот леди Аматеи, продолжавшей разглядывать Гримуар Баал. – И раз уж он и совет Тель-Ра выбрали вас, церер Кроцелл, я не буду оспаривать это решение. Лишь хочу спросить: почему вы согласились?

Говорить о том, что её соблазнили деньги, нельзя, поэтому Иштар задумалась. Ответ, казалось бы, плавал на поверхности и был очень простым – потому что бог-творец завещал своим чародеям помогать людям. Нести магию туда, где царит материя, и останавливать антиматерию. Спасать от тьмы и вести к свету.

Но король, разумеется, должен был об этом знать. Поэтому Иштар сказала совершенно другое:

– Мой наставник сказал, что многие пытались помочь принцу. Может, я буду лишь одной из этого множества, но, по крайней мере, я буду спать спокойно, зная, что сделала всё, что в моих силах. К тому же я давно мечтала побывать в Эриду, – как бы между прочим добавила она.

Король лишь слегка приподнял одну бровь, и Иштар решила, что так он демонстрирует удивление. Леди Аматея рассмеялась, а церер Адор широко улыбнулся.

Она терпеливо ждала, но с каждой пройденной секундой сердце билось всё тревожнее. Будто сказала что-то не то или не так посмотрела. Будто была меньше и значительнее, чем есть на самом деле.

– С основными условиями вы, я полагаю, знакомы?

Голос короля был до того спокойным, ровным, едва ли не бездушным, что Иштар даже подумала, будто ему абсолютно плевать на происходящее.

– Разумеется, Ваше Величество, но меня интересуют детали.

– Какие?

– Мой наставник сказал, что я буду заключать договор с вами. Однако я считаю необходимым обсудить все условия с Его Высочеством. Он должен знать, что его ждёт, и решить, готов ли он к этому.

– Не хотите ли вы сказать, что намерены гонять моего племянника, как простого мальчишку?

– Ни в коем случае, Ваше Величество, – подавив улыбку, ответила Иштар. – Но у каждого чародея свой подход, и каждый Гримуар – особенный. Я лишь хочу, чтобы Его Высочество не пребывал в расстроенных чувствах во время обучения и не говорил, будто это не то, что ему обещали.

Леди Аматея взглянула на короля и мягко коснулась его плеча. Иштар заметила, как потеплели его тёмные глаза и разгладилась складка на лбу.

– Мы составим договор завтра, – сказал король, – как я и планировал. Сегодня вы наша гостья, церер Кроцелл. Не больше и не меньше.

– Кажется, произошла какая-то ошибка, – тихо сказала Иштар, когда они с Йонасом зашли в огромный зал, полный людей и света. – Я думала, это будет приветственный ужин.