Бармен – массивный мужчина с кибернетическими руками, покрытыми узорами из микросхем, имитирующих руна-тату – кивнул в сторону входа, привлекая внимание Ривера. Старый военный имплант для мгновенной связи позволял им общаться без слов. "Незнакомец. Интересуется тобой." – пронеслось в сознании Ривера через нейро-канал.

В дверях стояла женщина, которая отчетливо выделялась среди завсегдатаев "Черного дракона". Строгий костюм из углеродного волокна с акцентами квантовой брони, идеально ровная осанка и взгляд, сканирующий помещение с профессиональной тщательностью. Военная подготовка, подумал Ривер. Не наемник – слишком ухоженная и дисциплинированная. Возможно, корпоративная служба безопасности высокого ранга.

Когда их взгляды встретились, женщина направилась прямо к его столику. Движения плавные, экономные – результат имплантатов, усиливающих рефлексы. Такие модификации стоили целое состояние и не продавались на черном рынке. В Верхнем Городе их называли "элитными улучшениями", в Нижнем – "игрушками богачей".

– Ривер Винтер? – спросила она, не садясь. – Меня зовут Лара Кейн. Нам нужно поговорить.

Ривер не ответил, но жестом предложил ей сесть. Когда она заняла место напротив, он активировал подавитель прослушки на своем запястье. Крошечные дроны размером с пылинку создали вокруг столика поле звуковой изоляции. Технология, украденная из лабораторий "Гелиоса" перед его уходом – еще одно напоминание о прошлом, которое постоянно настигало его.

– Если вы знаете мое имя, значит, вы знаете, что я не работаю с корпорациями, – произнес он, не меняя выражения лица. Эхо-сущность внутри насторожилась, как хищник, почуявший опасность. Ривер сконцентрировался, сдерживая её порыв проявиться.

– Я не из корпорации, – ответила Лара. Её карие глаза на мгновение сверкнули золотом – признак нейроимпланта высшего класса, сканирующего собеседника. – Я представляю организацию, известную как "Стражи Грани".

Ривер поднял бровь. Он слышал о них – полумифическая группа, балансирующая между правительством и подпольем, изучающая Эхо-мир и контролирующая крупные прорывы. Нечто среднее между спецслужбой и исследовательским центром. Ходили слухи, что они обладают технологиями, опережающими даже те, что доступны корпорациям Верхнего Города.

– Стражи? – усмехнулся он.

– Мы предпочитаем оставаться в тени, – Лара положила на стол небольшое устройство, проецирующее голограмму идентификационной карты. – Но иногда нам приходится взаимодействовать с… независимыми специалистами.

Ривер изучил голограмму. Удостоверение выглядело подлинным, с правительственными кодами высокого уровня доступа. Если это подделка, то высочайшего класса. В верхнем углу карты виднелся необычный символ – замкнутый круг с вертикальной линией, пересекающей его. Древний символ Грани, использовавшийся мистиками еще до Квантового Разлома, теперь ставший официальной эмблемой организации Стражей.

– Чего вы хотите? – спросил он, откидываясь на спинку стула. Рука инстинктивно легла на небольшую панель на поясе, где в сложенном состоянии находился "Бастион".

– Ваших услуг. – Лара деактивировала голограмму и аккуратно убрала устройство. – За последние две недели количество прорывов из Эхо-мира увеличилось на 43%. Наши аналитики обнаружили закономерность – большинство новых разрывов концентрируются вокруг Верхнего города. Это нетипично.

– Разломы случаются, – пожал плечами Ривер. – Ваши аналитики должны знать, что с момента Квантового Разлома граница между мирами становится всё тоньше. Тридцать лет разрушения барьера не проходят бесследно.