– Ты боишься?

– Нет, – соврал Магнус.

Марли усмехнулась и поправила ворот рубашки юноши.

– Мог хотя бы на своём выпускном экзамене не выглядеть, как взъерошенный воробей, – сказала она. – Знаешь, у меня были студенты гораздо лучше и умнее вас. Но ни с кем из них мне не было так приятно и весело работать.

Магнус взглянул в лицо преподавателю. В уголках её серо-голубых глаз стояли слёзы.

– Профессор, вы…

Дугровская подняла дрожащую руку в жесте молчания и внимания. Магнус привычно замолчал, готовясь слушать слова учителя.

– Магия – это наука, – сказала Марли. Она очень старалась говорить ровно. – Сила и качество работы наших печатей напрямую зависит от знания и понимания физических законов. Сегодня ваши знания определят вас как имперских магов, выпускников Академии Метомандры. Однако только ваши поступки определят вас как людей. И судя по вашим поступкам… Что же, я буду очень скучать вашему классу.

Магнус почувствовал, как у него в груди болезненно защемило сердце.

– Я… То есть – мы все тоже будем скучать.

Марли Дугровская улыбнулась, подняла ладони на уровне груди и совершила один из самых простых жестов имперского этикета.

«Вместе».

Магнус поднял руки и не с первого раза, но повторил жест. Ему удалось выдавить из себя улыбку, и юноше стало чуточку легче на душе. Профессор заметила перемену в своём студенте и похлопала его по плечу.

– Теперь иди, студент Гётте, – сказала профессор Дугровская, – это всего лишь ещё один экзамен. Твои друзья наверняка уже заждались. Не заставляй их снова скандировать кричалки, чтобы поддержать тебя.

Юноша засмеялся и хотел было что-то сказать, но только кивнул в ответ. Он повернулся в сторону уходящих выпускников и последовал за ними. Марли смотрела ему вслед. С трудом сдерживая слёзы, она была очень благодарна, что Магнус ничего не ответил.

Раздался бой часов. Полдень. Время начала экзамена.

В парадном холле с полукруглыми лестницами, ведущими на внутренний балкон второго этажа, собралось чуть больше пятидесяти человек. Лучшие из лучших. Цвет Аурвальской Империи, будущие великие учёные, генералы, политики, промышленники. По данному случаю оконные проёмы были украшены яркими бордовыми гобеленами. Идеально вычищенный кафель ослеплял своим блеском. Замысловатая резьба дубовых перил была заново полакирована, а потрескавшиеся детали заменены.

В центре балкона стоял ректор академии Отто фон Штрайз, пожилой мужчина с длинными седыми волосами и фиолетовой мантии поверх чёрного бархатного камзола. Подняв руки в приветственном жесте, он дождался, когда в зале наступит тишина, и широко улыбнулся.

– Дорогие выпускники! – слегка дребезжащим голосом начал ректор. – Вы все прошли тернистый, полный испытаний путь познания самых передовых дисциплин. За все эти годы каждый из вас уже доказал свою готовность преодолеть самые тяжёлые испытания и решить задачу любой сложности. Но сегодня вам предстоит сделать последний шаг. Последнее усилие, которое докажет, что вы не просто готовы, но и способны вести Аурвальскую Империю к новым подвигам, новым победам!

– Надеюсь, он закончит раньше, чем я усну, – прошептал Элиот.

Алиса агрессивно шикнула. Ректор самозабвенно продолжал.

– По традиции за итоговыми экзаменами будут наблюдать приглашённые гости. Позвольте представить – полномочный посол Империи Первого класса лорд Льюис Вандермарк!

Справа от ректора к перилам подошёл мужчина в белоснежном завитом парике, зелёном камзоле и с приятной, радушной улыбкой. Гость сделал небольшой поклон, одновременно жестом правой руки выражая принятие данной ему чести.

Штрайз продолжил.