– И ты туда же, – заворчал я. – Ваш патриотизм похвален, но…

– Это дело чести, Тимур. Мы по-другому не можем.

– На хрена тогда тебя спасать? – задал резонный вопрос Коновалов. – Сама в петлю лезешь.

– Я что-нибудь придумаю, – упрямо прошептала Элальли.

– Ладно, – сдался Борис. – Мы хоть куда идем?

– К гномам.

– …

Примерно через полчаса мы подошли к границе эльфийских земель. Ничего особенного. Там, где кончался лес, чернела пустынная, метров в двадцать, полоса, а за ней начинались горы. Вотчина гномов. Осталось только незаметно пересечь это пространство.

– А там что? – спросил я. Ох не нравилась мне эта ровненькая, без единого камушка, земля.

– Пограничная полоса, – с облегчением ответила Элальли. – Пошли?

Я пожал плечами. Больше нам ничего не остается. Ждать чего-то здесь, под носом у орков смысла нет.

Мы смело вступили на ничейную территорию.

Пока мы шли по открытой местности, я осматривался, прислушивался к своим ощущениям, но никакой опасности не учуял. Возможно, эти самые орки были слишком заняты, чтобы глазеть на равнину, возможно, они ушли в лес – все играло нам на руку. Немного успокоившись, я в который раз вспомнил фокус с деревом, который продемонстрировал Вэллас. Его колдовство произвело на меня огромное впечатление, и я невольно проникся симпатией к обманутому стражнику. Наверняка, это только малая часть того, что умеют делать с растениями этот народец. Магия! Обалдеть…

– Тимурка, как твоя чуйка? – поинтересовался Борис. Бывший вояка ощетинившейся псиной сканировал окрестности. Как все-таки меняет людей опасная ситуация.

– Пока тихо.

– Люблю хорошие новости.

Внезапно накатила очередная волна паники, такая, что меня всего передернуло. Вэллас, заметив мое состояние, резко завертелся, оглядываясь по сторонам. Коновалов подобрался, подступил к нам поближе.

– Сглазил, мля! Тимурка, какого хера?

– Да не знаю я…

– Смотрите под ноги! – пискнула Элальли, дернула меня за руку, заставляя бежать.

Вэллас тихо матюкнулся (я перевел этот набор проклятий именно так), и мы помчались в сторону гор под смачные рулады Коновалова. Я так материться не умею.

Зверьки – черные, покрытые гладкой блестящей кожей, похожие на змей, только с ногами и маленькими горящими глазами выбирались из земли и шустро ползли к нам. Элальли споткнулась, мы с Вэлласом подхватили ее под руки, прибавили шагу.

«Беги!»

Да бегу я!

Движения. Слева, справа…

– Они кусачие? – задыхаясь, спросил я эльфов.

– Они ядовитые! – пискнула Элальли. – Не дай себя укусить!

– Наколдуй что-нибудь!

Элальли словно очнулась. Сунула руку мне под майку, схватила свой оберег, зашептала что-то. И в этот момент стая окружила нас. И даже не это было жутко, а то, что красноглазые твари вели себя совершенно бесшумно. Ни тебе шипения, ни писка – ничего. Мы словно очутились в аду среди злобных душ грешников.

– Идемте, – шепнула Элальли, когда стая замерла, – не наступите…

Я подхватил Элальли на руки, понимая, что последние силы она тратит на колдовство. Ее рука, сжимающая кулон, холодела с каждой секундой, я, ярый атеист, молился всем богам, чтобы дойти до безопасного места.

И вот под ногами зашуршала каменная крошка, мы забрались на возвышенность и дружно посмотрели вниз. Никого.

– В гробу я видел такие приключения! – выдохнул Борис, растекаясь по камням.

– Что это было? – спросил я, с трудом переводя дыхание.

– Это саламандры, – измученно вымолвила Элальли. – Раньше их тут не было, гномы, наверное, подселили для устрашения. Боятся чего-то. Как же нам повезло!

Она тяжело дышала, держалась за живот. Опять двадцать пять. Только начало подживать.