– Душегубец!

– А я вам говорю: точно это он и сделал! – со знанием дела заверил Толмач. – Княжить захотел раньше срока, вот и сжил батюшку со свету. А вслед за ним и братцев отправил, чтоб под ногами не путались.

Бояре мрачно покачали головами, попричитали еще немного и вперевалку двинулись к воротам. Я задумчиво глядела на их спины и прикидывала, сколько правды было в их словах. Батюшка не говорил о намерении в скором времени выдать меня замуж, однако Светана частенько намекала на свадьбу. А кто лучше подходил мне в женихи, чем молодой князь? Я ни разу не видела Мстислава, хоть наши княжества и ладили меж собой. Его батюшка, приезжая к нам в Воронецк, не брал сына в дальний да опасный путь. А вот наш князь видел Мстислава еще мальчонкой в пору своего путешествия в Брезгород и отзывался о нем как о бойком, да умном молодце.

В день, когда князь Брезгородский пропал, случилась беда еще страшнее: Мстислав потерял всю семью: батюшку с матушкой и двух братьев. Княгиня с младшими сыновьями ехали в повозке, когда лошадь вдруг понесла. Возчик успел спрыгнуть, а вот княжеская семья полетела в овраг. Тогда, не смотря на великую скорбь, Мстиславу пришлось перенять все заботы о княжестве на свои плечи.

Эти странные злополучные события развязали языки недоброжелателям Мстислава, к коим относился и Толмач. Он любил собирать сплетни, в особенности самые грязные. К тому же пока батюшка не сосватал меня за Брезгородского князя, опасаться было нечего. С легкой душой я вышла из тени, услыхав-таки над головой ворчливый голос нянюшки.

Я сидела на широкой, пологой верхушке камня, нагретого летними солнечными лучами, посреди узенькой речки. Течение ее спокойное, а воды чистые. Мелкие рыбки да шустрые головастики плавали вокруг. В роще поблизости звонко пел соловей. Я опустила свои ноги в прохладную воду, наслаждаясь ее свежестью. Запрокинула голову к небу, и тут же прикрыла глаза от яркого света. Пальцами ноги резко провела по поверхности воды, поднимая вверх мелкие брызги. Порыв ветра опрокинул капельки прямо на лицо и шею. Из груди вырвался звонкий, переливчатый смех. Я вновь и вновь поднимала вверх блестящие капли, разгоняя пугливых речных жителей. Солнечные лучи, словно невидимыми пушистыми перышками щекотали мой нос.

– Здрава будь, княжна Воронецкая, – раздался за спиной высокий, булькающий голос.

Я резко обернулась назад, но не увидела ни пловца, ни рыбака на берегу. Лишь ровную гладь воды. Внимательно оглядела правый, затем левый берег, и снова взор не зацепился за чужой образ. Вдруг по пяткам проскользнуло что-то: тина иль любопытная рыбка. Я глянула вниз и заметила почти на самой поверхности воды два янтарных выпученных глаза. С ужасом выдернула ноги из воды, подтянула колени к животу. Отодвинулась как можно дальше, покуда позволил камень, но разве можно спрятаться посреди реки? Глянула вперед и увидела блеск: из-за камня торчала мокрая лысая макушка. Голова поднималась все выше: вот уже видны пугающие желтые глаза, широкий нос и длинная, густая борода. Дрожащими пальцами я нащупала на груди лельник.

– Чур меня, – воскликнула я, глядя прямо в выпученные глаза водяного.

Огромные, дутые губы растянулись чудовищной в улыбке, обнажая мелкие острые зубы.

– Не пугайся, княжна Радмила, – с пугающей усмешкой произнес водяной. – С добром я к тебе.

Длинные перепончатые пальцы медленно выползли из воды и легли на шероховатую поверхность камня. Я нервно сглотнула. Положила руку на сердце и склонила голову в знак почтения хозяину реки. Мне доводилось видеть водяного лишь однажды, но издали и только его глаза. Тогда уже наступил вечер, и Заряна позвала меня купаться на реку вместе с другими дворовыми девками. Тайком от нянюшки я выбралась из терема на залитый закатным солнцем берег. Пока я стягивала с себя сарафан, две девицы уже по пояс вошли в реку. Они заливисто смеялись и брызгали водой в тех, кто еще стоял на берегу. Я уже собиралась с разбега плюхнуться в прохладное течение, спасаясь от мелких, раздражающих капель воды, когда заметила два желтых глаза в камышах. К счастью, водяной или не пожелал утягивать нас под воду, или же просто обомлел от оглушающего, пронзительного визга.