Заэль проводил взглядом крупную черную бабочку, пролетевшую перед ним и усевшуюся рядом на иссохший ствол небольшого деревца. Невероятно красивая и обманчиво безобидная. Эти удивительные бабочки обитали в Дьявольском Ущелье в несметном количестве, порошок из крыльев угольно-черных красавиц являлся противоядием от любого яда, а потому стоил беспредельно дорого.

– Позволите ли вы поймать парочку филарий, Арма? Было бы неплохо пополнить наши запасы, раз уж мы здесь, – еле слышно прошептал Крис.

Заэль обернулся к нему и увидел, как тот буравит жадным взглядом ту самую бабочку.

– Ты в своем уме ли, солдат? Их трудно поймать, наделаем много шума. Это не относится к нашему заданию, пусть добычей противоядия занимаются другие. Неужто ты не слышал, что случилось с последним таким фортемином, который полез к филариям без должной подготовки?

Криса передернуло, словно от малоприятных воспоминаний о том несчастном, попытавшем удачу.

– Да, Арма, вы совершенно правы. Прошу прощения за дерзость и излишнюю самоуверенность.

До самого дна ущелья шли молча, вслушиваясь в каждый скрип и шорох. Тишину нарушал только отдаленный шум бьющихся о скалы волн.

Заэль не принимал боевую форму и не переодевался в обмундирование Армариллиса, поэтому ему, в отличие от подготовленного Криса, было не очень удобно скакать в обычных джинсах и белой рубашке. Но думать об этом надо было раньше, так что Заэль только мысленно обругал себя за рассеянность и недовольно стряхнул грязь с теперь уже порванных джинсов. Так привык за семь лет носить обычную одежду волшебников, что ему даже в голову не пришло переодеться.

На дне ущелья было довольно темно и очень пыльно. Пыль щекотала нос, и Заэль с трудом подавил желание чихнуть.

"Полагаю, нам туда?", – отправил Крис мысленный посыл, и Заэль кивнул, осторожно пробираясь к пещере в указанном направлении.

Как и докладывала разведка, в этом время там действительно собралась шайка демонов, и судя по ощущаемой энергетике, – все были высшими тварями.

Высшие могли принимать любой человеческий облик, в отличие от низших, которые представляли собой лишь черные сгустки дыма. Низшие твари не могли поглощать человеческие души, но их темная магия могла доставить немало неприятностей.

Заэль скривился, вслушиваясь в их жаркий спор, прислонившись спиной к скале.

Он не мог видеть лиц демонов, скрытых в глубине пещеры, но тонкий слух фортемина улавливал каждое слово раздраженного главаря.

– Ты ее упустил, гаденыш! Упустил! Позволил ускользнуть в Армариллис! Ну и что нам теперь делать, как ловить нашу птичку? Каково дилмона вы все допустили такое развитие событий?

Последовал странный скрежет, чей-то всхлип и горестный вздох:

– Умоляю! Умоляю, дайте мне второй шанс! Я больше не подведу вас, обещаю! Клянусь!

– Конечно, ты больше не подведешь. Никого. И никогда, – шипящий голос пробормотал что-то неразборчивое, и в следующий миг предсмертный крик демона оглушил Заэля своей пронзительностью.

Сердце учащенно забилось.

"Позволил ускользнуть ей в Армариллис"…

Не об Эльзе ли идет речь?

Яростный голос тем временем продолжал:

– Если хозяин узнает о том, что мы ее упустили…

– К черту хозяина, Блэйд! – рыкнул кто-то еще. – Раскомандовался, самец недоделанный, как будто в самом деле может заменить госпожу Арону! Я предлагаю…

Голос бунтаря потонул в очередном пронзительном крике, и на несколько минут повисла звенящая тишина.

– У кого-то еще есть возражения? – прорычал тот, кого звали Блэйдом.

Вязкая тишина была ему ответом.

– Чудесно. А теперь каждый из вас как следует пораскинет мозгами и подумает, как нам добраться до Первого Стража в создавшейся ситуации.