Теперь слезы уже не могли сдерживаться, и они, словно мелкий жемчуг, посыпались из ее глаз, оставляя влажные дорожки на ее щеках. Она не пыталась их вытирать, она просто смотрела на Алексея, словно ждала от него какой-то реакции, какого-то слова поддержки, какого-то жеста сочувствия. Он, казалось, не мог оторвать взгляда от ее лица, он впервые видел ее такой открытой, такой уязвимой, такой настоящей. Он видел ее боль, ее страхи, ее разочарования, и в этот момент он почувствовал, что его сердце разрывается на части, что он не может оставаться равнодушным к ее страданиям. Он понял, что все это время он видел лишь оболочку, лишь маску, которую она носила, чтобы защититься от мира, от чужих взглядов, от боли и разочарований. Но сейчас, когда эта маска, наконец, упала, он видел ее истинное лицо, лицо раненой, но сильной и смелой женщины, которая осмелилась показать ему свою уязвимость, которая доверилась ему.

– Маша… – прошептал он, и его голос дрожал от переполнявших его эмоций. – Мне так жаль. Я не знал. Я никогда не подозревал. Я… я всегда думал, что у тебя все хорошо, что ты счастлива, что у тебя нет никаких проблем.

– Я научилась хорошо это скрывать, – ответила она, горько усмехнувшись, и ее улыбка была полна печали. – Я прятала свои настоящие чувства под маской беззаботности, чтобы никто не видел моих слабостей, чтобы никто не смог причинить мне боль, чтобы никто не смог воспользоваться моей уязвимостью. Но сейчас я устала от этой игры, – она снова посмотрела ему прямо в глаза, – я устала притворяться. Я хочу быть честной с тобой, хочу, чтобы ты знал меня настоящую, со всеми моими страхами и слабостями, со всеми моими достоинствами и недостатками. Я хочу, чтобы ты полюбил меня такой, какая я есть на самом деле, а не ту маску, которую я ношу каждый день.

– Я хочу, – ответил Алексей, и в его голосе звучала вся глубина его искренности и любви, – Я хочу знать тебя настоящую. Я хочу узнать тебя целиком, со всеми твоими радостями и печалями, со всеми твоими мечтами и страхами, со всеми твоими достоинствами и недостатками. Я хочу быть рядом с тобой, чтобы поддержать тебя, чтобы защитить тебя, чтобы полюбить тебя такой, какая ты есть, без масок и притворства.

Он поднялся с кресла и подошел к ней. Он сел рядом на диван, чувствуя, что ему нужно быть ближе к ней. Он не обнял ее сразу, как, возможно, хотел, потому что он понимал, что сейчас ей нужно пространство, что ей нужно время, чтобы пережить все те эмоции, которые она только что выплеснула на него. Он просто взял ее руку в свою, и это простое прикосновение, этот жест поддержки и понимания, казалось, означал для них обоих гораздо больше, чем любые слова. Он смотрел на нее, на ее заплаканное лицо, и видел в ее глазах надежду, надежду на то, что теперь, когда она открылась ему, между ними все будет по-другому, что теперь они смогут быть вместе по-настоящему, не скрывая друг от друга своих слабостей и страхов, что они смогут любить друг друга такими, какие они есть на самом деле. Он чувствовал, что трещина, появившаяся между ними, начала зарастать, что они стали на шаг ближе к настоящей близости, что они нашли путь друг к другу через искренность и откровенность. И это понимание давало ему силы, давало ему надежду, давало ему веру в их будущее, что они смогут преодолеть все трудности, если будут вместе и будут поддерживать друг друга в любой ситуации.

Тепло руки Алексея, сжимающей её ладонь, было для Марии словно спасательный круг в бурном море ее эмоций. Она чувствовала, как напряжение, сковывавшее её тело и душу, постепенно отступает, сменяясь тихой благодарностью и едва уловимой надеждой. Слова Алексея, его искреннее сочувствие, его неподдельная готовность принять её со всеми её слабостями, звучали в её душе как нежный бальзам на старые, ноющие раны, которые она так долго носила в себе, пряча их от чужих глаз, даже от самой себя. Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, прислушиваясь к тихим ударам своего сердца, и ответила, глядя ему прямо в глаза, словно пытаясь убедиться в искренности каждого его слова, в каждой его интонации, в каждом его жесте.