– Чрезвычайно рада знакомству, мисс.

Мать Луизы со смехом хлопнула в ладоши:

– Ну не потеха ли! Луиза, дорогая, о тебе заговорит весь город!

Торговец улыбнулся щербатой улыбкой, потирая руки:

– Что ж, рад, что все уладилось.

Луиза перевела взгляд с Эверетта – он улыбался, словно извиняясь, – на довольное лицо матери, потом на ухмылку Джулиет… «Похоже… – подумала она, чувствуя, как душа у нее уходит в пятки. – Похоже, все и правда уладилось».

И лишь когда они, сопровождаемые носильщиками с вещами Джулиет и миссис Айкен, направились обратно к пони, Луиза вспомнила: она так и не отправила свое письмо.

Эта девчонка была совершенно неисправима.

Нет, Луиза не могла пожаловаться ни на ее упрямство, ни на угрюмость, ни на слишком громкий голос… Все это были обычные для негров недостатки, и мисс Айкен знала, как с ними справиться. Напротив, Джулиет вела себя с неизменной вежливостью. Она с неизменной расторопностью исполняла приказы и даже предвидела, что от нее потребуется. Луизе в буквальном смысле не к чему было придраться, однако ее не покидало ощущение, что Джулиет разыгрывает роль верной служанки вместо того, чтобы верно ей служить. Луизе это так действовало на нервы, что она едва ли не избегала девушку.

А та была поистине вездесущей.

Куда бы ни направлялась Луиза, Джулиет была тут как тут: молчаливая тень, что следовала по пятам и с иронической улыбкой наблюдала за ней из-под прикрытых век.

Единственное, что примиряло Луизу с постоянным присутствием Джулиет, был Эверетт. Он заезжал к ним раз в неделю, а то и два, если позволяло состояние дорог. Мертвецы никогда не исчезали надолго, но с приходом весны их обычно становилось больше обычного, и они перекрывали дороги, делая путешествия совершенно невозможными. Во время визитов Эверетта парочка находилась под неусыпным присмотром миссис Айкен и Джулиет, хотя больше всего в мире Луизе бы хотелось остаться наедине с женихом. Какая непристойная мысль! Луиза решила ни с кем ею не делиться.

В первую неделю апреля Эверетт приехал навестить Луизу, когда миссис Айкен наносила визит друзьям. Он вошел с огромной плетеной корзиной в руках и такой улыбкой, что Луиза тут же отложила вышивание и вскочила на ноги.

– Луиза! Ваш отец сказал, что я найду вас в этой комнате. Я хотел предложить вам отправиться вместе на пикник.

– С большим удовольствием, – ответила Луиза, улыбаясь.

Благодаря своим частым посещениям Эверетт выглядел совершенно естественно в обстановке гостиной семьи Айкенов. Луиза поймала себя на мысли, что ухаживание идет как нельзя лучше. Если ничто не изменится, к осени можно ожидать свадьбы. От этой мысли Луизу охватила странная паническая радость. Луиза затолкала чувство поглубже, не желая уделять ему слишком пристальное внимание.

– Вы выглядите восхитительно, – сказал Эверетт, предлагая Луизе свободную руку.

На Луизе было платье бледно-зеленого шелка, по поводу которого она пребывала в сомнениях. Комплимент помог ей поверить, что наряд скорее хорош, чем плох.

Рука об руку Луиза с Эвереттом направились в павильон для пикников, что располагался неподалеку от дома. Джулиет следовала за ними по пятам, ни говоря ни слова. Луиза невольно почувствовала раздражение: к чему им эта непрошеная компаньонка! Она задумалась о том, как бы помягче сообщить Эверетту, что после трех месяцев с Сопровождающей она решила отказаться от ее услуг. Однако, как ни старалась она найти нужные слова, все равно выходило, что она не испытывает никакой благодарности. А уж чего Луиза не хотела, так это чтобы ее будущий супруг заподозрил в ней мелочную натуру.