В архиве личного секретаря императрицы Александра Храповицкого сохранилась челобитная Шелихова с заметками на полях, которые императрица собственноручно сделала на этом документе. «Эксклюзивные концессии никак не совместимы с принципом касательно уничтожения всех видов монополий»^>28, – написала Екатерина. Это было лишь одно из тринадцати ее замечаний. Екатерина вообще считала, что, собственно, владеть частью Тихого океана – затея «довольно смешная», мол, одно дело – торговать, а владеть – это уже совершенно другое^>29. По поводу просьбы Шелихова о займе императрица выразилась и вовсе иронично: «Просьба дать в долг напоминает мне обещание человека научить через тридцать лет слона говорить. Когда человека спрашивают, почему ему нужно так много времени, тот отвечает: «Слон может умереть, я могу умереть, человек, который дал мне денег, тоже может умереть»^>30.

Аудиенция ничего не дала Шелихову, разве что он получил от Екатерины золотую медаль и серебряную шпагу «за открытие островов в Восточном океане». И все же, несмотря на многочисленные «нет», императрица решила уделять восточным землям больше внимания. Тем же летом она снарядила небольшую экспедицию (далеко не такого масштаба, как изначально планировалось с Муловским), поставив перед ней задачу начертания точных карт. Экспедицию возглавил английский морской капитан на русской службе Джозеф Биллингс, который в свое время тоже плавал с Куком. Главным картографом был назначен еще один англичанин по имени Мартин Сойер^>31.

Больше всего от отказа Ее Величества пострадал губернатор Иван Якоби. Он был обвинен в том, что брал у Шелихова взятки. Можно предположить, что донос на него написали купцы, близкие к Лебедеву-Ласточкину, и иркутские конкуренты компании Шелихова. Якоби в результате был смещен с поста губернатора (сыграло роль и то, что он-де хотел втянуть Россию в войну с Китаем и нагреть на этом руки).

Предприимчивого Шелихова отказ императрицы не сильно огорчил. Если монополии ему не видать, почему бы не создать несколько торговых компаний, которые фактически вытеснят конкурентов?^>32

Он перерегистрировал на петербургской Бирже Северо-Восточную компанию, указав местом ее нахождения Кадьяк, а также оформил бумаги на три новых предприятия: Предтеченскую компанию – на островах, которые теперь называются островами Прибылова (об этих островах, принадлежащих алеутам, русским было известно с 1767 года; первым на них побывал русский мореплаватель Гавриил Прибылов в 1788 году), а также Курильскую и Аналашскую компании.

Следуя примеру Екатерины, для развития своего дела Шелихов решил нанять талантливых иностранцев. Сначала он обратился к младшему брату английского философа-моралиста, правоведа и социолога, одного из крупнейших теоретиков политического либерализма Иеремии (Джереми) Бентама. Морской офицер и кораблестроитель Сэмуэль Бентам летом 1788 года оказался в Иркутске (очень рекомендую почитать про этих удивительно талантливых братьев и их карьеру в России^>33). Однако он отказался от предложения Шелихова, и тот в конце концов нанял английского судостроителя по имени Джеймс Шилдс.

Корабли Шилдса сыграли большую роль в освоении земель на Тихом океане. Ранее русские мореходы использовали казацкие плоскодонные суда с простейшей оснасткой. Первым построенным под руководством англичанина кораблем стал «Северо-Восточный орел» – судно с килем глубокой посадки; он был спущен на воду в Охотске в 1790 году^>34. На следующий год «Северо-Восточный орел» под командованием Шилдса пришел на Уналашку, после чего было объявлено, что остров принадлежит Северо-Восточной компании. Шилдс был талантливым навигатором и умел импровизировать. В 1794 году в Воскресенском заливе на Аляске он нашел замену необходимой для герметизации швов сосновой смоле и сделал такелаж из стеблей вьющихся растений. «У нас не было достаточно железа и вара <…> он изготовил вар из смеси еловой смолы, серы, охры и китового жира»