Любовные похождения Великой до сих пор являются предметом сплетен и обсуждений. Но если рассудить, ничего порочного в этом не было. Екатерина была бесконечно одинокой женщиной и к тому же женщиной страстной. В возрасте четырнадцати лет ее привезли в Россию и выдали замуж за наследника престола – сына Карла Фридриха Гольштейн-Готторпского и герцогини Голштинской Анны, внебрачной дочери Петра I и будущей императрицы Екатерины I (внебрачной в том смысле, что она родилась за два года до официального заключения союза между ее отцом и матерью). Муж молоденькой немки, мягко говоря, был человеком со странностями – он предпочитал играть в игрушечных солдатиков, чем спать со своей женой^>17. В написанной императрицей весьма откровенной автобиографии, запрещенной во времена правления ее сына, Екатерина писала, что Петр не спал с ней первые девять лет после свадьбы. Но Петр все же побывал в постели жены и выполнил свой супружеский долг: в 1754 году у них родился сын Павел (внешне он очень похож на отца), а в декабре 1757 года – дочь Анна, которая не прожила и двух лет. К своим детям Екатерина, испытывавшая к мужу брезгливость, была холодна. Зато она была открыта другим чувствам. «Проблема в том, что мое сердце не может и часа выжить без любви. Если ты хочешь, чтобы я была твоей навсегда, покажи мне свою дружбу и любовь, главное – любовь, и говори мне всегда правду», – писала она своему фавориту Григорию Потёмкину.

За всю жизнь у Екатерины было двенадцать любовников. У нее были долгие и страстные отношения с Григорием Орловым, который помог ей избавиться от мужа и прийти к власти; со Станиславом Понятовским – блестящим аристократом, красавцем, которого она фактически посадила на польский престол; и с князем Потёмкиным. Все остальные не оставили в ее жизни сколько-нибудь значимого следа. Зубов? О нем чуть позже. Примечательно, что здоровье всех «кандидатов в постель» проверял придворный лейб-медик шотландец Джон Роджерсон, а статс-дама графиня Прасковья Брюс, урожденная Румянцева, вела с «кандидатами» искусные беседы, чтобы оценить их умственные способности и светский шарм, после чего писала свое мнение в записках государыне^>18.

Князь Григорий Потёмкин был фаворитом императрицы дольше, чем все остальные любовники. Можно даже утверждать, что во времена своего взлета он управлял страной вместе с Екатериной.

Екатерина обратила на него внимание еще в 1762 году, когда ему было 23 года (а ей 33). Он был незнатного рода, хотя и дворянин (его отец – офицер). Некоторое время юноша учился в гимназии Московского университета, но был исключен и пошел служить в гвардейский полк, куда его записали еще в 1755 году. За участие в дворцовом перевороте он получил чин подпоручика.

Государыня описывала, как произошло их знакомство. Одетая в мужскую военную форму, она проводила смотр войск перед выступлением на Петергоф. На ее шпаге не было темляка (шнура на эфесе), и Потёмкин выехал из строя, чтобы предложить Екатерине свой клинок, который она с благодарностью приняла.

Собственно, уже тогда его карьера была предрешена, но надо отдать должное Потёмкину: человек неглупый, он сумел проявить себя с самых лучших сторон. В 1767 году он участвовал в работе Уложенной комиссии, созданной с целью систематизации законов. За отличие в Русско-турецкой войне 1768–1774 годов Потёмкин получил чин генерала. Но… любовниками они стали только после 1770 года, причем после того, как Григорий пригрозил уйти в монастырь, если Екатерина не ответит взаимностью на его чувства.

Отношения у них были непростыми. Императрице не нравились периоды его меланхолии и еще больше не нравились сцены ревности, которые он ей устраивал. Тем не менее она признавала, что Потёмкин является «одним из самых больших оригиналов нашего века» – оригиналов в хорошем смысле. Она была рада найти мужчину себе под стать – такого же энергичного и умного, как она сама. В декабре 1774 года Екатерина впервые назвала Потёмкина в письме своим «мужем». В общей сложности она называла его «мужем» в двадцати двух письмах, написанных между 1774 и 1791 годами. Однако официально выйти за него замуж она не могла, так как подрастал наследник престола, будущий император Павел I. Вполне вероятно, что они с Потёмкиным тайно обвенчались (или вступили в морганатический брак)