Грань: Гордыня Алекс Кулекс

В помещении стоял плотный черный дым под высоким потолком. Его затянуло с кухни, где сейчас местные повара готовили свои «шедевры».

Кислый запах опустошенных желудков, дешевого пива и резкий аромат пенициллина нещадно бил прямо в мозг.

Нас окружал гул и шум от гуляющего народа. Зал заполнили путешественники, ремесленники и просто местные горожане, зашедшие выпить.

– Андр, – поморщился здоровяк, нависнув над столом своими покатыми плечами. – Долго нам еще ждать этого… твоего…

– Хрен знает. – поморщился в ответ и добавил устало. – К слову, ты можешь идти. Только я участвую в турнире, а вы двое – болельщики.

– Как мы можем бросить нашего друга одного. – высокопарно пропел Лот и картинно тряхнул водопадом своих волос. – Товарищи так не поступают.

– А в зубы? – бросил на него косой взгляд.

– За что? – возмутился красавчик и повернулся всем телом к гиганту. – Варвар! Посмотри, как наш друг скромничает! Стесняется нашей близкой связи.

– Заткнись, Лот. – грозно отозвался здоровяк. – Я ведь добавлю.

Павлин тяжело выдохнул и обиженно отвернулся, изучая взглядом зал.

Мне иногда кажется, что он своими речами тонко нас подстебывает. Но в последнее время я только что и раздражаюсь с его глупых фраз.

К слову, мы даже пытались его бросить в одной деревеньке, пока добирались сюда. Этот прилипала как-то почуял, что мы ушли, и нагнал нас спустя полчаса.

– Эй, красавица! – позвал местную прислугу.

К моему удивлению, в этой таверне обслуживали женщины. На всем пути нам встречались только здоровенные мужики, которые своими лапищами могут и подкову согнуть, и долг выбить из пьяницы. А тут…

Дородная женщина с широким улыбчивым лицом виртуозно протиснулась между посетителями, заставляя воздушных эквилибристов стискивать зубы от жгучей зависти.

– Чего вам, мальчики? – озорно улыбнулась дама.

Светлые засаленные кудрявые волосы служанка спрятала под серую косынку, позволяя голубым ярким смешливым глазам сиять на весь зал.

– Принеси три пива. – бросил небрежно. – И нужен номер на троих. Пока что на пару дней, а там посмотрим.

– Поняла. – звонко отозвалась женщина и бросила быстрый взгляд на нашего здоровяка.

Я так и не понял, то ли Кхаргх не заметил, то ли просто сделал вид, что его это не интересует, но он сидел, словно его фигуру изготовил именитый скульптор.

Вскоре перед нами опустились три глиняные кружки, наполненные пенным напитком. А в центре стола на широкой тарелке с чуть приподнятыми краями появился сушенный нарезанный хлеб.

– Ну, – поднял свою порцию варвар. – За «добрались».

– Угу. – бросил кисло и поддержал товарища.

Лот обижено засопел, но послушно поднял кружку. Правда, ничего не сказал. Ну, оно и к лучшему.

Две недели пути для нас не прошли даром. Сначала мы выбрались из Пустоши, а потом еще путешествовали до сюда.

Небольшой городок, который возник вокруг арены, где будет проводиться Турнир. Нашей троице повезло – несколько раз путешествовали с торговцами. Оплата за охрану, так это называется. И тут на сцену вышел Кхаргх, каждый хотел его в защитники, а уже мы шли прицепом.

Так что получилось еще и немного заработать во время путешествия.

Одна проблема: ни помыться, ни отдохнуть.

И вот сегодня мы прибыли в нужное место. Осталось получить информацию по Турниру. Собственно, один из торговцев, который вез сюда продукты, посоветовал человека. Деньги? Ничего не нужно. Это его старый друг, и он все расскажет за пару кружек пива в местной забегаловке.

Внезапно за стол присел худой плюгавенький мужичок с маленькими темными бегающими глазами. Он суетливо вытер мигом вспотевший высокий лоб грязной светлой тряпочкой и осмотрел нашу группу.

– Ал? – уточнил гость.

Я кивнул, подтверждая догадку. Собственно, узнать нас не сложно, ведь варвар сильно выделяется.

– Меня зовут Карант. – доложил визитер и в его глазах мелькнул жадный блеск, когда он увидел кружки с пенным напитком.

– Эй! – позвал официантку, к счастью, это оказалась та же дама. – Принеси еще одну такую.

Я приподнял посудину, показывая, о чем речь и получил уверенный кивок. Информатор же схватил длинную полоску хлеба и начал неторопливо жевать.

– Минор сказал, что ты можешь поведать о Турнире всё, что нам нужно знать. – я перешел сразу к делу, положив локти на стол.

Наконец перед гостем опустилась кружка, и мужчина к ней сразу присосался. Я словно завороженный смотрел за кадыком, который мерно поднимался и опускался, поднимался и опускался… Да сколько можно? Как в него столько влезает?

– Ха-а-а. – выдохнул плюгавенький, опустошив емкость и потряс пустой кружкой. – Еще.

Пока официантка метнулась за следующей порцией, я одарил визитера строгим взглядом, ожидая информации, за которую уже уплатил.

– Вы все втроем участвуете? – деловито уточнил мужчина, окинув нас оценивающим взглядом.

– Только он. – палец варвара неприлично уткнулся в меня.

Я подтвердил его слова кивком.

Во взоре Каранта появилась жалость. Честно говоря, это немного раздражало. Ладно. Не немного.

– Хилый ты какой-то. – заключил подозрительно гость. – Ну, дело ваше. Начнем.

И дальше визитер поведал нам о Турнире. Да так много и подробно, что оставалось только восхищаться информированностью. Однако его рассказ наводил на размышления.

Итак.

Через пять дней стартует этап отбора. До этого срока будут приниматься заявки и их будет – море. Со всего фронта стянутся желающие показать молодецкую удаль. Прибудут даже с этнических поселений, как и каждый раз.

Турнир – событие не частое.

Проходить отбор будет странным образом. В начале всех разобьют на пятерки и за сутки до боя вывесят списки. Из пяти претендентов пройдет только один. И так несколько туров. В зависимости от количества участников, будет решено, как часто проведут бои.

Раньше оглашали команды прямо перед ареной, и все заканчивалось тем, что к обеду кровищи, отрезанных рук и ног становилось столько, что их просто некуда было девать.

Теперь все происходит иначе. Выходят названные, и четверо сразу сдаются. В редких случаях происходит схватка. Почему так? Да потому, что раньше настоящие бойцы участвовали в отборе. Они ставили на кон свою жизнь. А что сейчас?

В процесс вписался криминал. Для многих это неплохой способ показать свои возможности и изменить зоны или сферы влияния. Они не любители прямой схватки. А вот шантаж и угрозы – это всегда пожалуйста. Чем дальше представитель какой-то группы продвинется, тем больше получает уважения главарь.

Проходят ли воины через этот этап? Да. Но для этого нужна неплохая свита, отправленные подальше родственники и действительно хорошие навыки.

Сами устроители не вмешиваются в эту свалку, не их это забота. А остальным участникам, которые прошли автоматом, вообще фиолетово.

Теперь к тем, кто сразу попадает на Турнир.

Лорды и капитаны отрядов имеют приоритет. Они зачисляются сразу в основную турнирную сетку. Конечно, из тех, кто подтвердит участие.

– А что? – удивился я. – Бывает так, что кто-то отказывается?

– Пф-ф-ф. – фыркнул собеседник. – Да полно. В прошлый раз аж пять Лордов сняли свои заявки после смерти одного из них в собственном замке. Его, вроде, убили безкастные.

Мы с Кхаргхом переглянулись, и он медленно кивнул в ответ.

А ведь нам с ним известно, что эти самые безкастные – лютые обманщики, смахивающие на секту. Мало того, их еще финансово подпитывают сами Лорды. Но, судя по словам Каранта, эти группы являются чьей-то ручной армией.

Может ли такое быть, что за тем стариком со шрамом стоит целая организация, которая распределяет силы на всем континенте? И, если да, то что это за контора? Группа тайных правителей?

– Это понятно. – кивнул я мужчине и предложил продолжать.

– А, собственно, все. – доложил информатор, с тоской глядя в пустую кружку.

Я позвал официантку и попросил обновить напиток. Женщина кивнула и вскоре в глазах плюгавого появилась яркая искра жизни.

– Во! – обрадовался он. – Я еще кое-что вспомнил!

Ухмыльнувшись, принялся внимать.

– В этом году участвуют представители Восточного Ветра. – доложил довольный собой мужичок и отпил из емкости.

Я переглянулся с Кхаргхом и увидел в его глазах непонимание. Видимо, наш собеседник думал, что сказал нечто важное. Настолько, что мы должны были легко понять, но…

– И что? – уточнил удивленно. – Это полезно знать?

– Ну-у-у. – протянул собеседник, вытянув губы уточкой, а после продолжил негромко, словно сообщал тайну. – Вообще, они никогда не оставляли заявки. Все уж думали, что у них Касты дутые. Они вообще чужаков не очень любят. А тут вдруг решили принять участие. Так еще и баба записалась.

– Женщина-воин?

– Да какие они там воины, умоляю тебя. – отмахнулся Карант. – Пальцем ткнешь и развалятся. А тут еще и молодая девка. Она худая, как селедка. Но сам факт… Кстати, у тебя есть доспех? Могу дать мастеров.

Я поморщился в ответ на эти слова. Нет у меня ничего. Старые, выданные в замке Лорда, теперь мне… велики. Висят, как на пугале и болтаются. Раньше я был шире, а теперь вытянулся. Для того, чтобы заказать новые или переделать старые нужны деньги. И еще не известно, как будет дешевле.

В любом случае, у нас на это нет средств. Как бы нашу группу через неделю не выгнали вообще на улицу…