– Да, так какие тут на севере девушки? – спросил Гатар.

– Барф, – обратился к хозяину Мстив, – ответь гостям.

– Они прекрасные. У них длинные каштановые или черные волосы, сплетенные в десятки небольших косичек. У них карие, как спелые вишни, глаза или серо-голубые, как цвет предрассветного неба. Они стройные, идут, словно лебеди плывут. А как они танцуют…

Гости переглянулись и дружно загоготали снова, кто во что горазд.

– Да ты, Барф, поэт, – отдышавшись от смеха, сказал Верлас.

– Вообще велторанские девушки и вправду хороши, – заметил Мстив, – только с ними нужно быть осторожней.

– А то, что? – заносчиво спросил Иль.

– Да вспыльчивые они, чуть что, за нож хватаются. Ножи в лесу есть у всех, и они очень острые.

Верласу, разгоряченному вином, было сейчас все нипочем. Душа требовала продолжения праздника, и знакомство с местными, как оказалось, горячими женщинами, было как раз кстати.

– А где тут ближайший варт6 или деревня, поселение короче?

– Да недалеко, у болот, в получасе езды отсюда! – сказал молодой замнитурец.

– Дорогу знаешь?

– Знаю!

– Поехали!

Мстив, оправляя одежду, встал из-за стола, за ним последовал Верлас, готовый ехать в холодную ночь, в неизвестность, желая повстречать местную лесную прелестницу. Гатар, хоть и изрядно выпил, но категорически не желал возвращаться на мороз. Он быстро пресек начинания разгоряченных товарищей.

– Э-э-э, нет! Так не пойдет. Мы сюда не за тем приехали!

– А действительно, зачем мы здесь? – сделав небольшую паузу перед вопросом, будто пытаясь что-то вспомнить, спросил Верлас.

Мстив, соглашаясь с вопросом, утвердительно качнул головой и икнул, уставившись на Гатара.

У высокородного от хмельного неожиданно развязался язык.

– У меня было задание: передать предложение от высокородных из земельного совета7 Гралии королю Замнитура Ферсфарасу Фернетету8. Мы встретились, он выслушал и сказал, что должен все обдумать. А потом предложил мне, чтобы я не скучал, небольшое путешествие по королевству. Я не очень хотел разъезжать по лесам зимой и потому попробовал уклониться от предложенного. Но он настоял. Да еще поручил мне встретить его сестру Ранику, которая посещала земли велторан. И ждать ее нужно именно тут, на лесной заставе, а потом сопроводить ее до дворца! Король даст нам ответ по нашему возвращению, и мы поедем домой. Все, счастливый конец истории!

Верлас ухмыльнулся и сел на место. Он совсем не ожидал такой откровенности от своего напыщенного, всегда такого осторожного попутчика.

«Так, ты ведешь тайные переговоры от лица земельного совета. Кнезов ты хитрец. Ох, не к добру это, не к добру. Вот как пахнет сера-то! Ладно, спешить не стоит. Пока мне вроде ничего не угрожает».

– А я все-таки пойду проветрюсь, – с сожалением вздохнув, сказал Мстив. – Барф, пойдем со мной, позовешь своих людей, а то, если мы никуда не пойдем, тогда к ночевке готовиться надо!

– Так чего готовиться? Лег и спи, – не совсем поняв, о чем идет речь, уточнил Гатар.

– Это вам лег и спи, а нам нужно костры зажечь, капканы расставить.

– Зачем?

– Мы в лесу, высокородный. Тут такое водится, что в страшном сне и не снилось.

– Медведи что ли?

– И они тоже.

Замнитурцы оделись и, выходя, позвали с собой спрятавшегося под лавкой пса.

– Гатар, выпьешь еще со мной горько-сладкой?

В ответ Иль только протянул свой бокал, в который тут же, журча, побежала струйка настойки. Гральцы чокнулись и выпили налитое до дна.

– Верлас, хороший ты человек!

– А чем я хорош?

– А тем, что ты преданный.

– Я?

– Да, ты.

– Высокородный, да ты, точно, лишнего выпил! Я наемник, а наемник верен только одному – деньгам, моя вера – монета, что заплачена мне и лежит у меня в кармане!