Парень не переставал улыбаться, словно не замечая замешательства девушки.

-Можно узнать, какими судьбами столь очаровательная леди оказалась в нашей забытой богом глуши?

Краска прилила к щекам Лоры. Молодой человек показался ей не просто симпатичным, обаятельным. Они словно уже были знакомы, но каким образом – девушка объяснить не могла.

-Я здесь по поводу работы. Особняк Шерли… Я ведь не ошиблась станцией? – Только и смогла выговорить она, смущённо опуская глаза.

-Особняк Шерли? – Удивился парень. – Извините, я не представился. Моё имя Джозеф Мартелл.

-Лора Беррингс. – Пролепетала девушка в ответ. – Очень приятно. Так что там, с особняком? …

- Лора…Нет, вы не ошиблись. – Быстро заговорил Джозеф. – Он здесь, недалеко. Кстати, по соседству с моим домом. И, если вы не против, я могу вас проводить.

Лора закусила губу в сомнении. С одной стороны, гулять по лесу с незнакомым, хоть и столь обаятельным парнем, ей казалось не слишком безопасным занятием. А с другой, перспектива заблудиться всё в том же лесу была ещё хуже.

Видя, что та сомневается, Джозеф широко улыбнулся – так, что приятные мурашки побежали по коже Лоры. И эта улыбка стала последним аргументом в его пользу.

***

«Большой и страшный тёмный лес» оказался не таким уж и ужасным, и девушка слегка расслабилась, ступая по мягкой почве рядом со своим обаятельным спутником.

Однако ощущение таинственности никуда не исчезло. Лес словно был пуст - на звуки. Молачлив и загадочен - ни вполне ожидаемого пения птиц, ни лягушек, скачущих под ногами, ни просто насекомых, торопливо спешащих по своим важным делам.

Тишина и безмолвие...

Однако с растительностью здесь, кажется, был полный порядок. Ветви деревьев лениво покачивались на ветру, и кое где уже проглядывали кроваво-красные ягоды земляники - июль был в разгаре. И багульник, кажется, чувствовал себя здесь полноправным хозяином - он рос здесь повсюду.

Что касается Джозефа, то он производил впечатление лёгкого, светлого человека, и Лоре было комфортно в его присутствии. И даже очень… К тому же, он вызвался помочь ей донести тяжёлый чемодан, и она в полной мере могла насладиться и свежим воздухом леса, через который они шли, и приятной компанией, сопровождаемой лёгкой ненавязчивой беседой.

-А вы знаете, Лора, чем славится особняк Шерли? – Вдруг загадочно произнёс Джозеф, нарочно придав голосу мистической глубины. – Слышали ли вы о том, что по ночам там бродят самые настоящие привидения?...

Но его слова произвели на девушку совсем иное впечатление, чем он ожидал.

-Серьёзно? – Хмыкнула она. – Увидеть бы хоть краем глаза… Но, вот беда, я в них совершенно не верю…

Джозеф как-то странно посмотрел на неё, вновь улыбнувшись.

-Увы. – Рассмеялся, не сдержавшись, он. – Байки о призраках – единственное развлечение, что мы можем предложить приезжим в нашу глушь. И обычно это работает.

-И много людей сюда приезжает? – Полюбопытствовала Лора.

На что Джозеф, задумавшись, отрицательно покачал головой.

-Уже года три до вас никого не было…

Лоре показалось, или он вдруг загрустил?

Но размышлять над этим долго не пришлось: старый двухэтажный особняк вырос прямо перед ними, окружённый со всех сторон густым древним лесом.

И вновь странное чувство коснулось сердца Лоры: ей показалось, что она здесь уже была…

Оглядевшись, она вдруг заметила краешек покосившейся ограды, словно в насмешку выглянувший под яркое утреннее солнце своей ржавеющей «красотой».

-А… что там? – Пытаясь скрыть свою тревогу, Лора сделала вид, что её вопрос - чистое любопытство.

Джозеф, проследив её взгляд, вновь развеселился – похоже, ему и вправду было очень скучно, и появление в жизни нового человека наполняло его этой самой жизнью до краёв.