Второе привилегированное сословие в ВКЛ – католическое и православное духовенство. Его верхушка (митрополиты, епископы и др.) по экономическому положению соседствовала с крупными светскими феодалами. Духовенство в целом имело те же привилегии, что и шляхта, с той разницей, что сословные привилегии духовенства не передавались по наследству. Оно занимало особое положение в социальной структуре общества – его высший слой принадлежал к классу феодалов, а низы примыкали к мещанам и лично свободным зажиточным крестьянам[17].

В ВКЛ были распространены две религии: православная и католическая, а с 1596 года униатская и католическая. Кроме того, было значительное количество кальвинистов, евреев и мусульман. Такое разделение религий в XVI в. не позволило духовенству объединиться в единую сословную корпорацию и установить идеологическое господство какой-либо одной религии. Существовала значительная религиозная терпимость, свобода мнений, не было массовых религиозных преследований, что во многом способствовало развитию различных теологических, философских и политических учений. Религиозные преследования начались в ВКЛ после появления здесь иезуитов и подписания Брестской церковной унии 1596 г., особенно в XVII–XVIII вв.

Римский папа и римская курия зачастую действовали в ущерб государственным интересам ВКЛ. Руководители католической церкви в XIII–XIV вв. поддержали и направили агрессивные силы крестоносцев против народов Восточной Европы. В XV–XVI вв. они стремились ликвидировать ВКЛ, подчинив её польским феодалам и духовенству, чтобы получить больше возможностей для насаждения католицизма. Даже в организации церковного управления римская курия дискриминировала ВКЛ. Католические епархии на её территории были подчинены польской церковной администрации, а не выделены в независимую провинцию, как это было в других странах. Политика Константинопольского православного патриархата также была враждебна ВКЛ. В 1370 г. Патриарх Филофей призвал всех православных князей выступить против ВКЛ, а те, кто не последовал его призыву, были отлучены от церкви. Патриарх Константинопольский пресекал все попытки правительства и местного духовенства организовать самостоятельное управление православной церковью в ВКЛ. Действия Константинопольского Патриарха, враждебные ВКЛ, сильно подорвали авторитет местного православного духовенства и косвенно способствовали распространению католицизма, а затем и униатства[18]. Великий князь стремился добиться легитимации со стороны русского православного духовенства и создать собственную православную митрополию, как фактор укрепления суверенитета. Православная церковь противодействовала этому, опасаясь раскола. В 1316 г. Константинопольский патриарх был вынужден всё же учредить литовскую митрополию[19].

В середине XVI в. в ВКЛ стал распространяться кальвинизм, который вступил в борьбу с католицизмом и православием. Вначале к кальвинистам присоединились многие горожане и некоторые феодалы. Кальвинизм процветал в ВКЛ во второй половине XVI в., когда его проповедниками были Симон Будный, Андрей Волан и другие, но уже в начале XVII в. он потерял свое значение. Многие феодалы, ранее поддерживавшие кальвинизм, перешли в католицизм, который с помощью правительства усилился и в городах. Таким образом, в ВКЛ к середине XVI в. окончательно сформировались привилегированные феодальные сословия – дворянство и духовенство.

Класс феодально зависимых людей состоял из лично свободных крестьян-данников, плативших феодальную ренту в государственную казну, и крестьян-подданных, находившихся в прямой зависимости от феодала. Кроме того, к несвободным людям относились челядь невольная – холопы, оставшиеся со времен рабовладения. Имущественный и правовой статус крестьян не был однородным. Крестьяне ВКЛ были разделены на три социальные группы по своему экономическому положению и степени феодальной зависимости: