Успешно продвигался Александр и по военной службе. В 1836 году он уже стал генерал-майором, с 1844 года полный генерал, командовал гвардейской пехотой. С 1849 года – начальник военно-учебных заведений, председатель Секретных комитетов по крестьянскому делу 1846 и 1848 годов. Во время Крымской войны 1853–1856 годов с объявлением Петербургской губернии на военном положении, командовал всеми войсками столицы.

26 августа 1856 г. в Успенском соборе Кремля состоялась коронация Александра II. Высочайшим манифестом были дарованы льготы и послабления ряду категорий подданых, декабристам, петрашевцам, учасникам польского восстания 1830–1831 гг., ликвидированы военные поселения, введены некоторые цензурные послабления. Именно тогда вошли в обиход термины «гласность» и «оттепель».

Александр II вошёл в историю как царь-освободитель, как царь-реформатор. На протяжении 60-х годов были проведены кардинальные реформы, которые изменили Россию.

Главнейшей из них стала крестьянская, покончившая с позорным крепостным правом. 19 февраля (3 марта) 1861 г. в Петербурге Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права и Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости, состоявшие из 17 законодательных актов. Главными условиями крестьянской реформы содержали следующие положения:

· Крестьяне перестали считаться крепостными и стали считаться «временнообязанными».

· Помещики сохраняли собственность на все принадлежавшие им земли, однако обязаны были предоставить в пользование крестьянам «усадеб оседлость» и полевой надел.

· За пользование надельной землёй крестьяне должны были отбывать барщину или платить оброк и не имели права отказа от неё в течение 9 лет.

· Размеры полевого надела и повинностей должны были фиксироваться в уставных грамотах 1861, которые составлялись помещиками на каждое имение и проверялись мировыми посредниками.

· Крестьянам предоставлялось право выкупа усадьбы и по соглашению с помещиком – полевого надела, до осуществления этого они именовались временнообязанными крестьянами, те кто воспользовался этим правом, после осуществления полного выкупа назывались «выкупными» крестьянами. До конца царствования Александра II в эту категорию попали 85 % бывших крепостных.

· Также определялась структура, права и обязанности органов крестьянского общественного управления (сельского и волостного) суда [149].

Несмотря на грабительский для крестьян характер реформы 1861 года, растянувшейся на десятилетия, её значение для дальнейшего развития страны было очень велико. Эта реформа явилась переломным моментом при переходе из феодализма в капитализм. Освобождение крестьян способствовало интенсивному росту рабочей силы, а предоставление им некоторых гражданских прав способствовало развитию предпринимательства. Помещикам же реформа обеспечивала постепенный переход от феодальных форм хозяйства к капиталистическим. Именно в это время складывается экономическая инфраструктура, обеспечившая вскоре экономический подъем: строится все больше железных дорог, которые связывают центральные области европейской части России, понемногу развивается банковская система, создаются первые угледобывающие и металлургические предприятия на Украине и нефтедобывающие в Баку.

Огромное значение имели реформы самоуправления. Земская реформа 1 января 1864 г. состояла в том, что вопросы местного хозяйства, взыскания налогов, утверждения бюджета, начального образования, медицинского и ветеринарного обслуживания отныне поручались выборным учреждениям – уездным и губернским земским управам. Были введены земские и уездные учреждения: собрания и управы, выборные органы местного самоуправления. Причём в голосовании (пусть и в разной степени) принимали участие все сословия. Собрания, как правило, созывавшиеся ежегодно, давали управами распоряжения. Управы их выполняли и отчитывались. Их штат составлял шесть человек и занимался хозяйственными нуждами: в их ведении были местные образование и медицина, они способствовали развитию в своих районах торговли, сельского хозяйства, промышленности и т. п. Подчинялись земства губернаторам, но земские учреждения были введены не во всех губерниях. Земства сыграли значительную роль в распространении грамотности среди российского крестьянства. Земские учреждения способствовали открытию множества школ, а также больниц на селе, поднимая, таким образом, уровень медицинского обслуживания крестьян (так количество врачей в земских губерниях с 1870 по 1910 год выросло в 5 раз).