В тот день у их учителя было особенно плохое настроение. Весь класс наказали за то, что дежурные плохо вытерли доску. Началась внезапная проверка ногтей, и Чжи Ен пришлось быстро постричь ногти прямо под партой. Во время обеда девочки, которых всегда наказывали за опоздание, заглатывали пищу так быстро, как могли, кидая испуганные взгляды на учителя, который пришел в столовую и начал кричать, стуча по подносам с такой силой, что рис и анчоусы буквально подпрыгивали. Некоторые расплакались с набитым ртом. Хотя никто этого не планировал, но вышло так, что наказанные ученики собрались во время уборки в конце класса. Обмениваясь жестами и краткими фразами, они договорились встретиться после школы у Бабушки Тёкпокки на рынке Йонг Джин.

Собравшись там, все начали жаловаться.

– Он просто на нас зло вымещает. С самого утра срывался на нас ни за что.

– Ну да, так и было.

– Чем больше он кричит, тем труднее бывает все это проглотить.

– Не то чтобы мы нарочно ели медленно или делали ему назло. Мы просто так едим. И мы ничего не можем с этим поделать.

Чжи Ен тоже была согласна с этим. Учитель был не прав. Было трудно сказать, что именно было неправильным, но она чувствовала, что сама ситуация оказалась нечестной и обидной. Но Чжи Ен не привыкла высказывать свое мнение и ей было трудно жаловаться вслух. Она кивала, тихо слушая то, что говорят другие. Вдруг Юна, которая тоже слушала молча, как Чжи Ен, сказала:

– Это нечестно. – И спокойно продолжила: – Нечестно, что мы должны получать обед по номерам. Надо попросить, чтобы этот порядок изменили.

Она что, собиралась сказать все это учителю? Разве так можно? Чжи Ен подумала и решила, что вообще-то Юна вполне могла это сделать. Она хорошо училась, а ее мама возглавляла родительский комитет. На пятничном собрании класса Юна подняла руку и сказала: «Я думаю, нам надо изменить порядок получения обеда».

– Поскольку ученики получают обед по порядковым номерам, то те, у кого номера больше, получают еду позже других и, естественно, заканчивают обедать тоже позже. Существующий порядок несправедлив по отношению к этим ученикам.

Юна сказала все это тихо, спокойным голосом, глядя учителю в глаза. Учитель улыбался, но кончики губ у него то и дело подергивались. Атмосфера в классе была натянута, как резиновая лента, которая вот-вот может сорваться. Хотя говорила Юна, Чжи Ен чувствовала, как от нервного напряжения у нее дрожат ноги. Поглядев на Юну, учитель с улыбкой ответил:

– Хорошо. Давайте со следующей недели изменим порядок. Первым будет получать обед номер 49. И дальше будем менять порядок каждый месяц.

Девочки с большими номерами весь день громко кричали от радости. Но, хотя порядок входа в столовую и поменялся, сама атмосфера осталась прежней. Учитель все равно злился, когда дети медленно ели свой обед. Он продолжал пугать их настолько, что им было трудно глотать, и двое из тех шести, что собрались тогда в тёкпокки, продолжали получать нагоняй за медленную еду. Номер Чжи Ен был в середине, так что она все равно заходила в столовую примерно в то же самое время. Она так боялась стать отстающей, что начала есть с ужасающей скоростью, и ее перестали наказывать.

У нее появилось ощущение победы. Они воспротивились власти и добились перемен. Для Юны, Чжи Ен и девочек с большими номерами это был неоценимый опыт. Из него выросло нечто, похожее на критическое мышление и уверенность. Но они все еще не додумались до вопроса, почему мальчиков нумеруют раньше, чем девочек. Казалось естественным, что отсчет начинается с мальчиков и что они всегда должны быть первыми. Мальчики стояли первыми, продвигались первыми, первыми отвечали урок и сдавали домашнюю работу, а девочки ждали, иногда скучая, а иногда с облегчением, но им никогда не казалось это странным, и они спокойно ждали своей очереди. Точно так же, как никому не приходило в голову спросить, почему номера удостоверений членов правительства для мужчин начинаются с цифры 1, а для женщин – с цифры 2.