– Благодарю, друг! – крикнул удаляющейся спине Облако.

Облако с Утей воспользовались гостеприимством Черныша, а Туча зависла на массивной ветке разлапистой ели, возвышающейся рядом с будкой.

– Да, волнующий день выдался, – уютно укладываясь, промолвила уточка. – Надя и Матильда – обе такие замечательные! Знаешь, Облако, этот дом каким-то образом связан с твоей настоящей мамой, иначе Озеро не забросило бы нас на Цветочную улицу. Посмотри, благодаря его доброте Матильда молода и здорова. Так что не переживай, дождёмся маму Черныша и во всём разберёмся, – зевнула Утя и тут же сладко засопела под тёплым боком друга.

– Надеюсь, ты не ошибаешься, – ответил пёс, устроился удобней, чтобы уснуть, но сон не шёл. В голове вертелись события минувшего дня, которые постепенно вытеснили мысли о маме. Облаку захотелось поговорить, но будить подружку он не решился, так и лежал, окутанный сладкими грёзами.

Внезапно чуткий слух собаки уловил тихое шевеление, а нос – знакомый запах рыжего мошенника, слопавшего пирог тётушки Зайчихи. «Ишь, повадился! Ни стыда, ни совести! Будет тебе, дружок, сейчас и пирожок, и кулебяка, всего сполна получишь, – рассердился Облако. – Ещё и мечтать помешал, варвар!»

Чтобы действовать наверняка, и проныра снова не избежал возмездия, пёс притворился спящим и терпеливо ждал, когда настанет удобный момент застукать кота с поличным. К удивлению великана, вместо предполагаемого вторжения наступила тишина. Шорохи прекратились.

Любопытство победило разум, приказывающий не высовываться. Пёс ласково отодвинул подружку, встал, вышел на улицу и разом лишился силы воли: вожделенная мечта всех псов планеты – огромная сахарная кость лежала на тропинке. Он протёр глаза, но лакомство не растаяло в воздухе, а продолжало призывно манить к себе. Одурманенный Облако с диким рыком ринулся к деликатесу и в следующий миг с упоением вонзился зубами в кость.

Котёнок, наблюдающий за ним из-за кустов, довольно усмехнулся: хитроумный план выманивания гиганта из будки сработал. Дорога к рюкзаку, призывно зовущему божественным запахом мяса, была открыта.

Рыжик неслышно просочился в конуру, ловко развязал сумку, схватил желанную кулебяку и уже собрался удирать с места преступления, как когтистые лапы сцапали его за шкирку, оторвали от пола, лишив спасительной опоры, и вынесли из будки.

Воришка намертво вцепился в большущий пирог и зашипел, но почувствовав, что захватчик настроен решительно, да ещё и громадный пёс маячил где-то поблизости, испугался, отчего пронзительно и жалобно замяукал. На его истошный вопль тут же сбежались Облако со своей добычей, боясь оставить драгоценность без присмотра, Черныш и разбуженная криком Утя.

Картина, представшая перед ними, впечатляла: на ветке ели повисла Туча и держала в лапе, как на крючке, котёнка. Пленник дико голосил и извивался, словно его атаковали пчёлы, но отчаянно прижимал к животу кулебяку, ничуть не меньше своего роста.

Облако и Черныш одновременно завопили:

– Ах ты, вор несчастный! Сейчас ты у меня получишь!

При этом Облако кинулся к рыжей бестии, желая отомстить за пирог, а Черныш к нему – поквитаться за сахарную кость, исчезнувшую ещё днём вместе с плошкой, в которой лежала. Завязалась потасовка. Вскоре из клубка тел выпрыгнул кот. На выгнутой дугой спине шерсть вздыбилась, в огромных глазах плескался ужас, но воинственно раздутый рыжий хвост сигналил: хозяин так просто не сдастся, и подтверждением этому служила половина кулебяки, торчавшая из пасти воришки. Он проворно шмыгнул в спасительные кусты, а собаки, рыча и подвывая, катались по траве, продолжая бой. Исход схватки был непредсказуем. Выиграл бы здоровяк Облако или Черныш – не угадаешь, ведь за такую великую ценность бьются до смерти. Точно известно только одно: потрепали бы псы друг дружку изрядно. Утя и Туча беспокойно летали над рычащим клубком, пока мышь не догадалась крикнуть: