Следователь Лунин грустил, как грустит любой работник, получивший очередной нагоняй от своего руководства. Вот уж в чем, а в умении делать сотрудникам выволочки руководитель следственного комитета Среднегорской области был мастер. Самым обидным было то, что, по мнению Лунина, сам он этот нагоняй вовсе не заслужил.

Шесть странных, чрезмерно кровавых, а главное, не давших следствию никаких зацепок убийств молодых женщин были объединены в одно дело всего три дня назад. Три дня! А с момента первого преступления прошло уже больше года, почти полтора. Было бы наивно предполагать, что Лунин за такое короткое время сумеет найти зацепку там, где ее не смогли обнаружить три следователя из разных районов области. А ведь городское управление тоже искало. Последнее, самое кровавое преступление произошло в самом Среднегорске, что в конечном итоге и заставило руководство областного следственного комитета забрать все дела себе, а затем, после некоторых размышлений, свалить их на голову ему, Лунину, в качестве подарка на сорокалетний юбилей.

Илья тяжело вздохнул. Его вздох метнулся к окну, ударился о закрытую форточку и тихо, словно пожелтевший березовый лист, осел на пол. Лунин понимал, что порученное ему расследование, сопровождавшееся краткой, но энергичной речью начальника следственного управления полковника Хованского о высшей степени оказанного ему, Лунину, доверия и полной уверенности в его же, лунинской, компетентности, на самом деле было не чем иным, как могильным камнем на его и без того не очень успешной карьере следователя. Формально все было не так плохо. Следователь по особо важным делам Главного следственного управления Среднегорской области. На визитках, заказанных им два года назад, после получения нового назначения, едва хватало места для такого количества золотых букв. Вся беда была в том, что за два года он так и не смог раскрыть почти ни одного особо важного, а других в его ведении и не было, дела.

Может быть, причина неудач крылась в том, что на следующий день после его назначения полковник Хованский, уйдя в отпуск, улетел во Вьетнам, и проставляться за новую должность Лунину пришлось в его отсутствие. Хотя, возможно, все было результатом того, что секретарша Хованского, улыбчивая Светочка, несколько раз сидела в столовой за одним столом с новым сотрудником, дав повод коллегам, применив скромные профессиональные навыки, прийти к логическим выводам, которые хоть и не были подкреплены никакими доказательствами, но позволяли со всей уверенностью огласить совершенно ошибочный приговор – виновен. После этого оставалось лишь мимоходом донести информацию до грозного шефа, который, хоть сам уже давно оставил попытки соблазнить Светочку, но ревностно не позволял этого делать никому из подчиненных. Так или иначе, Лунину доставались дела, при одном взгляде на которые любой сопливый лейтенант вынес бы однозначный вердикт – висяк.

Вот взять, к примеру, дело Веретенниковых. Ну как по нему можно работать? Свидетелей нет, улик нет. Непонятно как выживший и еле ворочающий языком глава семейства ничего толком вспомнить не может. Шок у него, видите ли! У кого шок, а у кого очередной висяк. Лунин уже почти четыре года как был майором, и проблем с точным диагнозом у него не было.

Выезжая на очередное место преступления, Илья уже заранее знал, что оно не имеет ни малейших перспектив раскрытия. Почему? Да потому, что тогда дело досталось бы любительнице караоке, а по совместительству любимице шефа майору Кравцовой или вечно сутулящемуся под грузом славы и медалей подполковнику Добрынину. Однако в середине августа оба этих гения сыска дружно ушли в отпуск, и Лунин получил шанс заняться наконец делом, которое могло вывести его из уже вполне прочного статуса неудачника и первого кандидата на перевод в одно из районных управлений.