– И что, никаких зацепок? – спросил Кай у феи, вспомнив любимую фразу начальника полиции в Городе – важного рыжего кота в синем мундире и с курительной трубкой, которую он никогда не зажигал. Фраза, как считал мальчик, явно обладала магическим действием – стоило Коту задать этот вопрос, как тут же находился виновник с искренним раскаянием в глазах и чистосердечным признанием в руках (или лапах). Кай даже подождал немного в безумной надежде, что сейчас объявится воришка и сказка закончится так быстро, что он успеет домой к утреннему чаю с булочками. Но чуда не произошло – кроме муравьёв, потащивших блестящие слезинки феи в сторону муравейника, никого нового рядом не появилось. Лея глубоко задумалась, потом неуверенно взглянула на мальчика.

– В самой чаще леса, за Мрачными болотами, живёт страшный Горный тролль, – понизив голос до шёпота и округлив глаза, проговорила фея, – его пещера прорыта Стальными драконами прямо в скале, зовущейся Череп обезьяны. Каждую ночь в пустых каменных глазницах Черепа загорается странный свет, а из пасти вылетает Тролль на жуткой механической птице с кожаными крыльями. Никто не знает, куда он летает. Никто не знает, что за лязг и скрежет доносятся из пещеры каждый день. Только гномы часто ходят к нему, но ничего никому не рассказывают.

Фея замолчала, тяжело дыша, и победоносно посмотрела на мальчика.

– Теперь я уверена – это точно он! Тебе нужно всего лишь пойти в пещеру, сразиться с ним и забрать туфельки.

– А для чего ему твои туфельки? – мрачно спросил Кай, не разделявший оптимизма маленькой волшебницы. Он живо представил жилище тролля и его негостеприимный, судя по всему, характер. И вспомнил, что Библиотекарь не дал ему ни меча, ни каких-то других полезных в битвах вещей. Сказка переставала быть безобидной для Сказочника, зато для будущих читателей становилась интереснее. Он нащупал в кармане перочинный ножичек и зажигалку с Охранным пламенем – щёлкнешь, и вокруг тебя образуется защитный огненный круг. Не самое лучшее оружие против Стальных драконов, но всё же лучше, чем ничего. Лея пожала плечами.

– Наверное, они нужны ему для каких-то злых и таинственных дел. Он же тролль! Чего вообще можно ожидать от того, кто живёт в скале-черепе?

Сказочник поднялся, отряхнул колено и спрятал цилиндр в походный рюкзак. Он сомневался, что должен идти к этой жуткой скале. В сказках ничего не происходит просто так: если феечка рассказала про Тролля, значит, волшебной истории нужен этот персонаж. Кай только надеялся, что мальчишка-Сказочник ей нужен не меньше.

Сказочник шёл по Лесу уже несколько часов и успел изрядно проголодаться, но запасы еды из рюкзака доставать не спешил: кто знает, насколько затянется сказка, а кормить его здесь вряд ли кто-то собирался. Вопреки мрачным рассказам феи, никаких страшных чащ и зарослей до сих пор не попадалось – самым неприятным из увиденного им в Лесу оставался валун, на котором горевала по туфелькам Лея. В траве стрекотали кузнечики и прыгали ушастые мумрики; дриады выглядывали из старых дубов и тихо перешёптывались, провожая Кая любопытными взглядами и наклоняя зелёные кудрявые головы в его сторону. Пахло васильковым мёдом, прелыми листьями и свежими изумрудами – видимо, неподалёку росла изумрудная рощица. Пожалуй, это было одним из самых приятных приключений за последние несколько сказок. Кай шёл, беззаботно насвистывая, как вдруг почувствовал, что шагать стало тяжелее – что–то будто тянуло его ноги вниз. Он опустил глаза и увидел, что хлюпает новыми кожаными башмаками по чему-то золотистому и пахнущему конфетами. Кай ожидал от Мрачных болот чего угодно, но только не карамельной начинки. На камешках–орешках сидели шоколадные лягушки. Сказочник потёр резко зачесавшийся лоб и отогнал мысль о том, что потом этих лягушек засовывают в картонные коробочки, кладут к ним карточки и продают ученикам в поезде (каким ученикам?!какой поезд?!). Мальчик уже привык к подобным мыслям – они стали появляться, когда он стал Сказочником, и, как объяснял Библиотекарь, просто проскакивали ему в голову из историй, написанных в других вселенных. Кай потряс головой и решил, что надо обязательно рассказать о своей вкусной находке Пряничным человечкам – ассортимент их лавки давно нуждался в расширении.