Фея еще раз шмыгнула носом и вдруг почувствовала какой-то непривычный запах: на полянке определённо пахло пыльной бумагой и имбирными пряниками. Старый трухлявый дуб, стоявший на опушке, резко завибрировал, внутри ствола что-то полыхнуло золотыми искрами, и в дупле появилась взъерошенная мальчишечья голова в цилиндре. Фея так удивилась, что даже забыла плакать. Кай оглушительно чихнул, приветственно приподнял рукой цилиндр (насколько это возможно в полувисячем положении) и эффектно вывалился из дупла. Фея, растерянно моргая, наблюдала, как удивительный мальчик встаёт, отряхивается и подходит к валуну.

«Не бойся, – сказал Кай и опустился на одно колено перед камнем, чтобы удобнее было разговаривать с маленькой феечкой, – я пришёл тебе помочь». Фея (которую, кстати, звали Лея) и не думала пугаться: самым худшим отношением, с которым ей приходилось сталкиваться в жизни, было сегодняшнее равнодушие лесных жителей к её беде. И появление спасителя, желающего помочь, а главное – выслушать, она восприняла как что-то совершенно естественное, только немного запоздавшее – сколько слезинок ей пришлось уронить, прежде чем он вылез из своего дупла! Теперь экзотический способ появления Сказочника на поляне её уже не смущал. Лея глубоко вздохнула, смахнула со щеки кристаллики хрусталя и начала рассказывать. Кай слушал мелодичный, как серебряный колокольчик, голос феи и пытался понять, зачем из такого пустякового дела раздувать целую сказку. По словам Леи, туфельки пропали ещё вчера. Вечером она, как обычно, поставила их у изголовья своей кроватки, сплетённой из стеблей кувшинки и обрывков добрых сновидений. А проснулась утром – туфелек нет.

– Может, их утащили муравьи, – предположил Кай, – но ведь можно достать новые? Давай я схожу в Город и выберу тебе самые красивые туфельки. Золушкины сестры умеют шить обувь на любой размер и из всех материалов, какие только бывают в сказках, даже из хрусталя и лунного света. Тем более хрусталь у нас уже есть, – добавил он, разглядывая россыпь искрящихся слезинок Леи в траве.

–Ты не понимаешь, – фея грустно покачала головой, достала прямо из воздуха кружевной носовой платочек и с чувством высморкалась, – без своих туфелек феи не могут передвигаться. Летучая пыльца осыпается с крылышек на ножки, они начинают взлетать сами по себе, и меня переворачивает на голову прямо в воздухе!

Колокольчик, заменяющий фее шляпку, возмущённо звенькнул. Мальчик представил, как феечки взлетают вверх тормашками, и постарался сохранить серьёзное выражение лица. Лея тем временем продолжила свой печальный рассказ. Таких туфелек, как у неё, не сошьют ни в одном ателье. Они сделаны из стрекозиных крылышек, паутинки и маленьких жемчужинок и выдаются каждой фее при рождении. Долго ходить по земле ей трудно – ножки с непривычки быстро устают, а трава высокая и мокрая, и капли росы всё время льются за шиворот (в подтверждение своих слов Лея тоненько чихнула и сотворила новый платочек). Поэтому она и сидит на камне уже второй день. Нектар и пыльцу, заменяющие феям пищу и воду, ей носит лучший друг – эльф–фонарник. Вот и вся история.

Лея замолчала, грустно вздохнула и с надеждой посмотрела на мальчика огромными васильковыми глазами. Кай напряжённо размышлял. Из рассказов Домов на старых окраинах он знал, что фонарники – это очень древние и очень гордые эльфы. В эпоху Мифов один из них захотел полететь прямо на Солнце, но спалил крылья и упал на землю. Тогдашний Сказочник страшно рассердился и отобрал у всех тех эльфов крылья. Опозоренные, ушли они в шахты к гномам и добывали там золото, серебро и драгоценные камни, пока металлическая пыль не въелась в кожу навсегда. Словно мотыльки, фонарники стали излучать свет, и от одного их присутствия зажигались свечи и лампы. Так и жили эльфы глубоко под землёй, освещая путь гномам и редким стальным драконам, пока однажды в шахту не спустился Фонарщик и не взял их себе в подмастерья. Теперь фонарники живут в Лесу, а Фонарщик каждый вечер усаживает их в свою сумку и несёт в Город – зажигать ночные лампы, чтобы светили они до рассвета золотыми и серебряными искрами.